公元317年，晋朝皇帝司马睿在建康称帝，也就是如今的江苏南京，建立了东晋王朝。在司马睿刚到南方时，得不到江南士族的拥护。和他一起南渡的琅邪郡大士族王导为他出谋划策。在三月初三，人们到水边消灾求福的传统节日里，司马睿坐着华丽的轿子，前面威武的仪仗队开道，由王敦、王导兄弟和北方的一些名士，骑着高头大马跟随其后。

庞大的阵容提高了司马睿的威望，在王导的策划下，司马睿很快得到了江南大族的拥护。王导因为有辅佐皇帝之功，深得司马睿的信任。王导身为宰相，掌握中央的行政大权，哥哥王敦手握重兵，掌握军事大权。其他重要的官职，也被王家人所占有。

在东晋王朝，王家几乎和司马氏平起平坐，所以当时流传一句话叫做“王与马，共天下”，意思是说：王导和司马睿共同掌握天下。