南汉（917——971），是五代十国时期的割据政权之一。位于现今天广东、广西、海南三省，及越南北部，面积约40多万平方公里。唐朝末年，刘谦任封州（今广东封开）刺史，拥兵过万，战舰百余。刘谦死后，刘隐继承父职，逐步统一岭南，进位清海节度使。公元907年，刘隐受后梁封为大彭郡王，公元909年改封为南平王，次年又改封为南海王。
刘隐死后，其弟刘陟袭封南海王。刘陟凭借父兄在岭南的基业，于后梁贞明三年（917年）在番禺（今广东省广州）称帝，改广州为兴王府，国号“大越”。次年十一月，刘陟改国号汉，史称南汉，并更名刘岩，后又更名刘龚，终名刘䶮。史称南汉高祖。
南汉的实际开创者是刘隐。乾宁元年（894年），他的父亲刘谦去世，广州官员上表朝廷委任刘隐代替刘谦担任封州刺史。乾宁三年（896年），清海节度使刘崇龟去世，嗣薛王李知柔前往广州，赴任清海节度使。
李知柔行至湖南时，广州牙将卢琚、谭弘玘（一作覃玘）作乱，据守广州抗拒李知柔入境，由谭弘玘固守端州。李知柔因此不敢入境。谭弘玘交结刘隐，许诺把自己的女儿嫁给刘隐为妻。刘隐假装答应这桩婚事，以娶亲为借口，把士兵武器埋藏在船上，夜里进入端州，斩杀谭弘玘，继而乘胜袭击广州，斩杀卢琚，接着刘隐整顿军容迎接李知柔进入广州主持节度使事务。
李知柔上表朝廷任命刘隐为行军司马。其后徐彦若代替李知柔担任清海节度使，上表朝廷任命刘隐为清海节度副使，将军政之事委任给刘隐。天复元年（901年），十一月，静海节度使徐彦若去世，遗表荐举刘隐代理清海留后。
天佑元年（904年），刘隐派使者用重贿结交权臣朱温，朱温于是奏请以刘隐为清海节度使。天佑二年（905年），唐廷加任刘隐为同平章事。
开平元年（907年），朱温废唐哀帝，自行称帝，建后梁。同年五月初三日，朱温加任刘隐为检校太尉，兼任侍中，并封爵大彭郡王。开平二年（908年）九月，武昌节度使马殷派遣步军都指挥使吕师周率军进攻岭南，与刘隐打仗十余次，夺取岭南的昭、贺、梧、蒙、龚、富六州。十月二十三日，后梁任命刘隐兼任静海节度使、安南都护。
开平三年（909年）十二月，刘隐派遣其弟刘䶮攻打高州，刘昌鲁把他打得大败；刘昌鲁接着进攻容州，但没有攻克。刘昌鲁自己估计终究不是刘隐的对手，于是归附楚王马殷。乾化元年（911年），后梁进封刘隐为南海王。同年三月，刘隐病危，上表朝廷委任其弟节度副使刘䶮暂时主持留后事务。三月初三日，刘隐病逝，时年三十八岁，刘䶮继任其位。
贞明三年（917年），刘䶮称帝，国号大越，追谥刘隐为烈祖（一说是烈宗）襄皇帝。改元乾亨。追尊刘安仁太祖文皇帝，刘谦世祖（为避李世民的讳写成代祖）圣武皇帝，立三庙。置百官，以杨洞潜为兵部侍郎，李衡礼部侍郎，倪曙工部侍郎，赵光胤兵部尚书，皆平章事。
乾亨二年（918年），刘䶮在南郊祭天，大赦境内，改国号为汉，史称南汉。刘䶮初欲僭号，忌惮王定保不从，于是派王定保出使荆南，王定保返回后，刘䶮惧其非己，派倪曙慰劳他，告以建国。王定保说：“建国当有制度，吾入南门，清海军额犹在，四方其不取笑乎！”刘䶮笑说：“吾备定保久矣，而不思此，宜其讥也。”
乾亨三年（919年），刘䶮册封越国夫人马氏为皇后。马氏是楚王马殷之女。四年（920年）春天，刘䶮设置选部贡举，选拔进士、明经十余人，如同唐朝旧例，岁以为常。
乾亨七年（923年），后唐庄宗李存勖进入汴京，刘䶮畏惧，派宫苑使何词出使后唐，窥探后唐虚实，称大汉皇帝致书大唐皇帝。何词返回南汉后，说后唐必生内乱，不足为虑，刘䶮大喜。刘䶮性好夸大，岭北商贾到南海的，大多召见，让其进入宫殿，示以珠玉之富。自称家本咸秦，耻王蛮夷，称后唐皇帝为“洛州刺史”。
同年，大长和国皇帝郑仁旻遣使献朱鬃白马向南汉求婚，使者自称皇亲母弟、清容布燮兼理、赐金锦袍虎绫纹攀金装刀，封归仁庆侯、食邑一千户，持节郑昭淳。郑昭淳好学有文辞，刘䶮与游宴赋诗，刘䶮及群臣皆不能逮，遂以刘隐之女增城县主嫁给郑仁旻。
白龙三年（928年），楚派水军攻打封州，封州军兵败于贺江，刘䶮害怕，便用《周易》占卜，得到《大有》之卦，于是大赦境内，改元大有。并派遣将领苏章率领神弩军三千援救封州，苏章以两个铁索沉入贺江中，为巨轮于岸上，筑堤以隐藏，以轻舟迎战，佯装兵败逃走，楚军追击，苏章举巨轮挽索锁楚舟，以强弩夹江射之，尽杀楚军。
大有三年（930年），刘䶮派遣将领李守鄘、梁克贞攻打交趾，擒获曲承美等人。曲承美到南海后，刘䶮登上义凤楼受俘，对曲承美说：“公常以我为伪廷，今反面缚，何也？”曲承美顿首伏罪，于是赦免他。同年，梁克贞攻打占城，掠其珍宝财物而回。
大有四年（931年），爱州杨廷艺造反，攻打交州刺史李进，李进逃归。刘䶮派遣承旨程宝攻打杨廷艺，程宝战死。大有九年（936年），刘䶮派将军孙德晟攻打蒙州，但未能不克。
十年（937年），交州牙将皎公羡杀死杨廷艺自立，杨廷艺原来的部将吴权攻打交州，皎公羡来向南汉求援。刘䶮封其子刘洪操为交王，率军从白藤出发攻打。刘䶮自己率军驻扎在海门，不久吴权杀死皎公羡，逆战海口，植铁橛海中，吴权军乘潮而进，刘洪操逐之，潮退舟还，轹橛者皆覆，刘洪操战死，刘䶮收余众而还。
大有十五年（942年），刘䶮去世，时年五十四岁，庙号高祖。其子刘玢继位，是为南汉殇帝。