吐谷浑当时所处的位置，差不多就是今天的甘肃南部和青海北部地区，主要就是祁连山南边的一些地区。这个地区是青藏高原北部的缓坡地带，相对来说，到青藏高原的交通要比四川、云南方向更方便一些。

这个地区的自然条件要比青藏高原更好一些，自然环境不像青藏高原那么极端，既可以充当游牧民族的天然草场，农耕民族也可以在这里种植农作物。也就是说，这是一个游牧民族和农耕民族都可以占领的地区。而对中原地区的政权来说，这个地区还可以充当马场，为内地的军队提供优质的军用马匹。

所以，吐谷浑所处的地区就像汉中一样。三国蜀汉和曹魏对峙时期，蜀汉占领汉中，就可以以汉中为北伐的基地，保持对曹魏的主动进攻能力，如果曹魏占领汉中，蜀汉就很难突破曹魏的防线，完全处于被动挨打状态。

如果当时已经强大的吐蕃占领吐谷浑，那么就可以以此为基地，穿越祁连山，直接威胁唐朝当时已经占领的河西走廊。而河西走廊对当时的唐朝的重要性是不言而喻的，它是链接内地和安西、北庭的主要通道，属于陇右节度使的辖区，是驻扎着比较强大的军队的。

如果唐朝能够先于吐蕃占领吐谷浑地区，那么唐朝就可以以这里为进攻吐蕃占据的青藏高原的前进基地，即便是唐朝无意于进入青藏高原，完全消灭吐蕃，只要能占据这个地区，就可以将吐蕃封锁在青藏高原，让吐蕃没有向北扩张的能力。

吐谷浑从两晋之际就开始迁徙到这里，占领这个地区，在吐蕃崛起之前，一直占据着这里。到隋朝统一全国之后，就开始对吐谷浑用兵，并设立了四个郡，但并未彻底征服这个地区。隋末天下大乱，吐谷浑趁机收复故地。唐朝初期，一直保持着对唐朝的进攻态势。

一直到贞观九年，唐朝才击败吐谷浑，迫使吐谷浑分为东西两部，到唐高宗时期，东部吐谷浑在唐朝的军事压力之下，不得不向唐朝投降。也是在这个时期，唐朝开始和吐蕃势力接触，并发生了多次战争。之后，唐朝和吐蕃一直在这个地区拉锯。

安史之乱发生后，唐朝大批抽调陇右、河西两个地区的兵力回援内地，这里兵力空虚，吐蕃趁机北上，先占领了吐谷浑地区，之后又穿越祁连山，占领了河西走廊，切断了安西和北庭与内地的联系，使西域地区成为飞地。

之后，吐蕃不断发动战争，逐步占领了南疆地区，甚至一度越过天山，占领北疆一些地区，只是在回纥的打击之下，才又退回到了南疆。而且，也正是因为唐朝失去了对吐谷浑和河西走廊地区的控制，使吐蕃的势力逐渐向东扩张，占领了陇右，直至进入关中地区，直接威胁唐朝都城长安。