募兵制占主导地位的兵役制度宋代军队无论是禁兵还是厢兵，都是采用招募的办法。 或募土人就所在团立，或取营伍子弟听从本军，或募饥民以补本城，或以有罪配隶给役。 ①除了配隶的罪犯外，其他都是召募而来。
宋代募兵的对象是流民和饥民。逢灾荒之年招募流民、饥民为兵，这是宋代的一项传统国策。宋太祖认为： 可以利百姓者，唯养兵也。
方凶年饥岁，有叛民而无叛兵；不幸乐岁而变生，则有叛兵而无叛民。 ②饥年招兵的目的是防患于未然，将反抗的因素转化为镇压的因素。在募兵制下，不少破产的农民和逃荒的饥民，确是将当兵作为谋生之途而自愿投募的。但在军情紧急、兵源枯竭的情况下，抓伕的事例也屡见不鲜。
如宋徽宗末期，开封府 诸军捉人刺涅，以补阙额，率数人驱一壮夫，且曳且殴，百姓叫呼，或啮指求免 ③。南宋时期，由于战争频繁，兵员损耗严重，为弥补空缺， 强刺平民为军 的风气更为盛行。由此可见，宋代的募兵制固然同前期的征兵制有重大区别，但这种区别又不太严格，在不少场合下，依然强行征兵。因此严格地说来，宋并非实行的是一种纯粹的募兵制，而是以募兵为主，募兵与征兵相结合的兵役制度。
宋代募兵的一大特点就是刺字，故招募士兵往往称为 招刺.这一制度称为黥兵制。在士兵脸部或手部等处刺字，始于唐末，盛行于五代，其目的是防止士兵逃亡。宋承此陋习，每逢招兵，先进行体格检查，然后刺字，刺字的部位有脸、手臂、手背等处。当兵刺字，无疑是一种耻辱的标记，反映了士兵的地位极端低贱。因为只有某些罪犯和奴婢，才会受到这样的待遇。到南宋时，军士一般分效用、军兵两级，而效用往往不刺字，元灭南宋后，才取消了落后的黥兵制。
① 《宋史？兵志》。
② 《嵩山文集》卷一。
③ 《宋史？兵志》。
宋代募兵，有一定的标准。首先是身高， 太祖拣军中强勇者，号兵样，分送诸道，令如样招募。后更为木梃，差以尺寸高下，谓之等长杖。委长吏、都监度人材取之 ①。除身高外，还有其他标准， 太祖招军格不全取长人，要琵琶腿，车轴身，取多力 ②。 方募时，先度人材，次阅驰跃，次试瞻视 ③，即在度量身高后，还要考核应募者的跳跑能力和视力。
募兵制成为宋代主要的兵役制度，是历史发展的必然结果。唐中叶以前的府兵制即征兵制，是一种强制性的义务兵役制，靠征发、点检的办法来征集兵源。它存在的经济基础是均田制。随着均田制的破坏，过去的那种征兵制已不能继续推行下去，募兵制随之取而代之，成为一种占居主导地位的兵役制度。从理论上讲，募兵制较之征兵制进步，它使军队更加专业化和职业化，有利于军队的训练、调遣和军人素质及战斗力的提高。同时，它使军事劳役赋税化，在相当大的程度上免除了农民的兵役负担，也部分地分担了农民的劳役负担。正如韩琦（１００８～１０７５年）所说： 养兵（指募兵）虽非古，然积习已久，势不可废。非但不可废，然自有利民处不少。古者（指征兵制）发百姓戍边无虚岁，父子、兄弟、夫妇常有生死离别之忧。论者但云（募兵）不如汉、唐调兵于民，独不见杜甫诗中《石壕吏》一首，读之殆可悲泣，调兵之害乃至此。今收拾一切强悍无赖游手之徒，养之以为官兵，绝其出没闾巷啸聚作过扰民之害，良民虽税赋颇重，亦已久而安之乐输，无甚苦也，而得终身保其骨肉相聚之乐，此岂非其所愿哉！ ①募兵制在宋代实行之初，确实收到了良好成效。如太祖时由于拣选严格、军纪严明、训练有素，兵虽少而精，保持了较强的战斗力。但是随着历史的发展，到后来却是弊端丛生，倍受世人诟病。归纳起来，有以下几点：一是战斗力低下。宋代在养兵以自固的方针指导下，遇荒年便募民为兵，灾荒不断，募兵不止。由于招刺太滥，拣选不实，训练缺乏，致使庸兵惰卒大量存在，严重影响了宋军的战斗力，兵虽多而无用。二是造成宋朝的财政危机。宋建国之初有兵２２万，太宗时增至６６万余，真宗时增至９１万多人，至仁宗庆历年间更高达１２６万人。在８０年间增加了近６倍。维持一支庞大而冗滥的常备军，耗费了大部分国家财政收入。
一岁所用养兵之费，常居六七，国用无几矣。 ②无怪乎宋神宗（１０４８～１０８５年）即位后发出了 穷吾国者兵也 的浩叹。赡养数目庞大的常备军，造成了宋财政上的严重危机。为解决危机，统治者又千方百计地加紧搜刮民脂民膏。宋代横征暴敛之重，苛捐杂税之多，是前所未有的。
广大人民生活于水深火热之中，导致社会矛盾激化。三是破坏了农业生产。宋代荒年招募饥民为兵，迫使大批强壮劳动力脱离生产第一线， 一经凶荒，则所留南亩者，惟老弱也 ③。可见，这种制度的推行，不仅破坏了下层人民正常的生活秩序，也破坏了农业生产的正常进行，阻碍了社会经济的向前发展。
① 《宋史？兵志》。
② 《画墁录》。
③ 《嘉泰会稽录》卷四。
① 《寓简》卷五。
② 《蔡忠惠公集》卷一八。
③ 《欧阳文忠公全集》卷五九。
总之，在募兵制度下，宋虽豢养了百万大军，但结果不仅没有带来国力的强盛，反而产生了诸多的社会问题，直接导致了宋王朝的积贫积弱。