夫余是历史上东北腹部地区第一个建立政权的古代民族。它的兴起，是伴随着夫余国的建立才为中原人所知的。关于其兴起过程，今所见资料最早是东汉王充在《论衡?吉验篇》中追叙夫余国来历的传说，后为《魏略》转载。大意为：橐离国王的侍婢因受从天而降的“气”有孕而生东明，国王恶之，先后弃之于猪圈、马栏，猪马皆以“口气嘘之”，得不死，国王疑为天生之子，乃令其母收而育之。及长，善射，王恐其夺己之权，又欲杀之。东明知后惧而南逃，渡掩派（亦作施掩）水，至?貊故地建夫余国，自为国王。自此，夫余日渐兴盛，成为汉魏之世东北地区盛极一时的大族和强国。
西汉时期夫余（右上角，点击查看大图）
兴盛后的夫余，共有8万户，大体分布于东近今张广才岭与挹娄接壤，西至今吉林省双辽县至白城市一线与鲜卑为邻，北达小兴安岭以南的松嫩平原，南抵辽宁开原县北，中心地区则位于今吉林农安县境。这里应当谈到，史书中还记载有卒本夫余、南夫余、北夫余、东夫余等。卒本夫余为高句骊国始祖朱蒙从夫余国南奔至卒本川后所用的称号，高句骊兴盛后遂不用其名，南夫余为百济国的别称，因其始祖温祚王为朱蒙至卒本川后娶妻所生之子，当朱蒙在夫余之妻所生子类利来高句骊立为太子后，温祚与兄沸流恐为类利不容，南逃至今朝鲜半岛汉江以南的西部地区创建百济国，以扶余为姓，示不忘本，故百济曾有南夫余之称。至于北夫余、东夫余皆为夫余的别称，北夫余是相对卒本夫余和甫夫余而言，东夫余是指“西徙近燕”前的夫余讲的。
夫余博物馆
邑落内的“下户”，隶属豪民。建立了一支2万人以上的军队，兵种分骑兵、步兵，皆以弓矢刀矛为兵器。然氏族社会全民皆兵的情况尚存在，各户皆有“铠仗”，有敌，诸加率众“自战”。设立牢狱，对犯罪者惩罚苛严，规定：杀人者处死，家人也被没为奴婢；发现盗窃，以十二倍罚之；男女淫乱，妇人妒，皆杀之，尤憎恶妒妇，杀之暴尸山上，如女家欲收尸，须交一定数量牛马赎取。人民地位的高低、贵贱差别悬殊，国王、诸加、诸使、豪民属统治阶级，下户、奴婢为被统治阶级。下户为类似隶农的平民，奴婢为完全丧失人身自由的奴隶，奴隶主可以任意打、杀。
社会经济以农业和畜牧业为两大生产部门，农业在社会经济中已占主导地位。农业生产发展达到的水平，从考古发现看，夫余故地属两汉时代的墓葬中出土的许多型制与当时中原地区相同的镰、?、锸、锄等铁制农具，说明夫余的农业生产虽不能说与汉代中原地区的发展水平相同，但相差不会悬殊过甚。史载以六畜名命官，也说明畜牧业在夫余社会经济中占有重要地位。由于夫余区域内不仅“地宜五谷”，而且还“多山陵、广泽”，广大的丘陵和沼泽地，为畜牧业提供了极有利的场所。牲畜有马、牛、猪等，尤产“名马”。此外，居住丘陵地区的夫余人，还从事狩猎业，捕打貂、狐、狐狸等；居住江河沿岸的，兼事捕捞业，捞取的“美珠”，大者如酸枣。渔猎品中的珍品，除部分被夫余贵族们留作自用外，主要用于向中原王朝纳贡和对外交换。
文化方面
夫余人尚白，平时穿白布大袂、袍、裤；出境穿缯、绣、锦、罽，贵族还加披狐狸、狖白、黑貂之裘，帽饰金银器。以兽皮为鞋。使用殷历。以殷历正月（汉腊月）祭天，称“迎鼓”，为一年中最隆重的节日，连日“饮食歌舞”，并于是时断刑狱，解囚徒。有军事也祭天，是为了了解征战的凶吉。饮食器具深受中原影响，皆用俎豆。老幼均好唱歌，外出途中边走边唱，“通日声不绝”。无文字，使用汉文不普遍，有事派人“传译”，跪地以“手据地窃语”相告对方。会同、拜爵、揖让升降之礼，与中原同。为了防御外来侵略和野兽伤人，聚居村落多作城栅，皆圆形。早期居半地穴式的木结构房屋，公元1世纪后（东汉时期）已有宫室建筑。婚姻为一夫一妻制，仍保持“兄死妻嫂”的习俗。人死，一般停葬五月，以久为荣；如在夏天，以冰冰之。葬有椁无棺，流行厚葬，随葬物为生活用具、生产工具和钱币等，奴隶主贵族以奴隶殉葬，多者达百人。
与周边民族的交往，以汉族为最早
夫余族的先世本居中原，与华夏族联系密切，深受中原文化影响。公元前2世纪初，汉武帝在东北一带设立玄菟等四郡后，夫余归玄菟郡节制。从此臣属关系十分密切，连夫余王用的印章，也由汉廷发给。如西汉末王莽篡位后，为胁迫周边各族顺从，所派五威将帅到各地更换印缓，引起?貊族系反抗，夫余中断了与王莽政权的关系。刘秀重建东汉后，东北各族纷纷臣服，夫余即恢复了与汉王朝的关系，并于公元49年（建武二十五年）遣使朝贡，光武帝厚赐答之。此后来往不绝，一般通过玄菟郡，如汉廷送给每世夫余王死后随葬所用的玉匣，均事先存放在玄菟郡，其王死后来玄菟郡“迎取以葬”。238年（景初二年）曹魏司马懿讨平公孙渊，在玄菟郡府库里就发现了一具玉匣。夫余与东汉的密切关系，还表现在夫余为汉守边。122—123年，高句骊太祖大王先后率马韩、东?1万余人两次袭击玄菟郡，夫余王遣子尉仇台将兵两万与汉州郡兵协同作战。但是，东汉和夫余的统治者也经常出现磨擦，不免兵戎相见，但持续时间不长。如111年（永初五年）夫余王“始将步骑七八千人寇钞乐浪”郡，旋“复归附”；120年（永宁元年）夫余王派子尉仇台“诣阙贡献”；122年尉仇台率兵助汉反击侵玄茧菟的高句骊军，夫余王于136年（永和元年）还亲到“京师”朝贡。又如167年（永康元年）夫余工夫台率2万人“寇玄菟”郡，大败后，174年（熹平三年）又复遣使纳贡于汉。降至汉末，因中原动乱，公孙度割据辽东，度为控制日趋强盛的高句骊、鲜卑，以宗女妻尉仇台，从此夫余断绝了与早已名存实亡的东汉王朝的关系，臣属于公孙度，由辽东郡管辖。三国时，改臣曹魏，仍由玄茧郡节制。正始年间（240—249），魏幽州刺史毌丘俭奉命征高句骊，派玄菟太守王颀与夫余联络，时简位居为王，派“大加郊迎”，为魏军提供“军粮”。西晋建立后，夫余频频遣使向晋武帝朝贡，274年（泰始十年），晋分幽州五郡置平州，夫余由平州护东夷校尉管辖
285年（太康六年）后，鲜卑慕容氏连续袭击夫余，正是在西晋王朝的保护下，使夫余国破而复立。
夫余统治挹娄，自西汉至三国初，前后长达400年左右。由于夫余贵族向挹娄横征暴敛，迫使其于曹魏黄初（220—226）中起而反抗，夫余统治者虽多次派兵征讨，但终未能再使挹娄屈服。夫余与高句骊的关系，由于同出自?貊，加之高句骊国的始祖出自夫余，故两族交往很密切。不过在交往中的主从地位，前后有变化。朱蒙建国后，迫于夫余的威力，公元前24年（东明王十四年）遣使向夫余“馈方物”。公元前5年（瑶璃王十四年），夫余王带素因高句骊不交“质子”，发兵5万进攻高句骊，因大雪人多冻死，被迫还军。公元9年（瑠璃王二十八年），带素又派人逼高句骊相待“以小事大”之礼，高句骊屈从之。当无恤（大武神王）为王后，高句骊已强盛，便于公元21年（大武神王四年）发兵攻夫余，次年两军交战，夫余王带素被杀，带素从弟闻讯率万余人投奔高句骊。对峙了一个时期后，公元77年（大祖大王二十五年）夫余向高句骊贡三角鹿、长尾兔，从此夫余转而臣服于高句骊。后来，由于夫余在高句骊与中原王朝的冲突中，一直站在中原王朝一边，当谈德（一名安，即好太王）为高句骊王后，今辽河以东广大地区为其所有，时中原地区群雄相争，无暇东顾，高句骊以夫余“中叛不贡”为由，于410年（好太王二十年）发兵进攻夫余，拔64城、1400余村。从此，夫余完全被高句骊控制。
夫余族的解体，起自285年（太康六年）。是年，鲜卑首领慕容虎率部向辽西扩展，遭到晋军打击后转而东向，进攻夫余。由于晋平州护东夷校尉鲜于婴未发兵相救，夫余王城破，王依虑自杀，“子弟走保沃沮”。廆在返军时途中，掠走夫余万余人。晋武帝念夫余“世守忠孝”，罢免鲜于婴，改派何龛代之。何龛于次年派督护贾沉护送虑子依罗返回故土“复国”。夫余受打击后，元气大伤。此后，廆还每掠夫余人出卖，晋廷下令司、冀二州，“禁市夫余之口”，延缓了夫余共同体的解体。慕容皝称燕王后，不断向外扩张，346年（永和二年），他派长子儁与子烙率骑17000余大规模进攻夫余，俘其王玄及部众5万余口而还。后来皝以玄为镇军将军，妻以宗女，夫余被纳入前燕的统治下。370年前燕亡后，夫余先后改属前秦和后燕。这时高句骊已进入鼎盛时期，前述高句骊好太王于410年进攻夫余，用武力将其纳入自己的势力范围。时挹娄后裔勿吉也在崛起，公元5世纪末，向西发展，夫余为勿吉所逐，其王率“妻孥以国”于494年（高句骊文咨明王三年）降于高句骊。夫余国至此灭亡，夫余共同体也在南奔北逃中解体。
夫余存在历600余年，自公元285年后其成员去向，主要有四：一是被鲜卑慕容氏掠走。仅前述的两次已有7万多人，占夫余8万户约40万人的1/6，这还不包括廆每掠了卖于司、冀二州的。二是被兼并或投奔于高句骊。410年好太王进攻夫余，按其共兼并64城，1400个村庄推算，当在10万人以上，占夫余总人口的1/4以上。如果加上494年夫余王率领投奔的，则夫余人转入高句骊的人数，远比慕容氏掠走的多。三是勿吉在西逐夫余时，有一部分夫余人被俘掠，也有不少逃走山林未投奔高句骊，数量一定也不少。他们后来成了粟末靺鞨的一支，渤海国建立后，他们是扶余府的居民，四是在夫余国灭亡后，有一部分遗民北渡那河（今嫩江下游）建立豆（达）莫娄国自保，723年（开元十一年），其首领朝唐后，名不复见，当为兴起的黑水靺鞨兼并。