赵顼（xū），英宗之子，二十岁登基即位，北宋第六位皇帝宋神宗。即位后，宋神宗对“积贫积弱”的局面忧心忡忡，想励精图治，振兴祖业。为此，他没有流连宫闱，也不四处出游，而是小心、谦逊、低调，敬畏辅相，虚心下问，体察民情，多方征求治国方略。

宋神宗素来欣赏王安石的政治抱负和才能。即位不久，他就让王安石出任江宁知府。几个月后，又召王安石为翰林学士兼侍讲。这引起了在朝老臣的不满。三朝元老宰相韩琦甚至愤然辞去相位。神宗问他：“卿去职后谁可以顶替你的位置呢？王安石怎么样？”韩琦说：“王安石做翰林学士就可以了，做宰相则不可。”

元老富弼也不同意任用王安石，而推荐文彦博。其他大臣也都以各种理由反对王安石为相。面对种种阻挠，神宗不以为意，力排众议，于熙宁二年（1069年）二月，果断拜王安石为参知政事，委以重任，准备改革。

为了论证改革的必要性和可行性，宋神宗在熙宁四年（1071年）三月的一天亲自主持了一场“听证会”。“保守派”的领军人物、元老级人物文彦博底气十足，据理力争，坚持认为：“祖宗法制俱在，多年运转良好，国力正在增强，根本用不着做什么变动，如执意变动，只会失去民心。”

宋神宗一意改革，当然不爱听这话，于是毫不留情地答道：“这场改革，会影响到一些官员士大夫的利益，所以有人不愿意；但是对天下老百姓来说，却是一个福祉。”这话点到了元老文彦博的痛处，他有些气急败坏地顶撞宋神宗：“陛下请您别忘了，您是在和官员士大夫们治理天下，而不是与平民百姓治理天下！”

这场“听证会”后，宋神宗顶住压力，继续重用王安石。有大臣以功名和道德不合理义抨击变法。宋神宗反驳道：“你们只会满口道德仁义，却没有实在的功名成就，这样有什么用！”

为扫清改革道路上的绊脚石，宋神宗先后罢退了一批反对变法的官员。熙宁三年（1070年），神宗任命王安石为相。王安石有了更大的权力，于是，农田、水利、青苗、均输、保甲、免役、市易、保马、方田等新法先后颁行天下，变法进入了高潮。

保守派利益受损，加强了反对的力度。宋神宗转换策略，希望在平衡各派势力的情况下，维持新政。他很注意抚慰罢退的守旧派元老重臣。韩琦罢退河北，上疏反对青苗法，神宗虽没有接受，但却特意赐他汤药，还夸他：“真是个忠臣，身在外，却不忘王室。”对元老文彦博，他也十分照顾，赐宴琼林苑，让文老荣耀无穷。

熙宁七年（1074年）春，守旧势力以天灾大旱作为“天变”的口实，又一次掀起对变法的围攻。对神宗有较大威慑力的仁宗曹后、英宗高后等也加入了这一次围攻。四月，在曹后、高后再次哭诉“王安石乱天下”之后，怕得罪两宫太后，又怕出乱子的神宗终于招架不住，罢免了王安石。

第二年，熙宁八年（1075年）二月，宋神宗又重新起用王安石，但这时他对王安石的信任度已大大降低了，对王安石的进言，也开始有些不厌烦，很多事情都没有听从王安石的意见。熙宁九年（1076年），天上出现彗星，守旧派又以“天变”对变法提出非议，神宗更加动摇。他对王安石说：“闻民间殊苦新法”。十月，王安石不得不复求罢相。王安石第二次罢相后，神宗任用貌似中立，实则守旧的吴充为相。

宋神宗为保住新法，决定严惩那些反对变法的保守派大臣。大文豪苏轼素来喜欢讽刺时事，得罪过好些人，这次正好撞到了风口浪尖上。元丰二年（1079年）七月，苏轼被捕入狱，与之关系密切的亲友多受牵连，这就是历史上著名的“乌台诗案”。

元丰年间，神宗把注意力放在整顿冗官和强化军兵保甲问题上。他有抱负，想灭西羌，发起的两次进攻都无功而返。壮志未酬的他，于元丰八年（1085年）抱憾而亡，享年三十七岁。

推行了十六年的改革变法，随着宋神宗的病故戛然而止。这场变法客观上促进了社会生产的发展，改善了宋廷的财政情况。某种程度上改革是失败了，但其对于后世的启发意义却十分深远。