城镇劳动力严重过剩，是知识青年上山下乡运动产生的根本原因。

在工业和服务业企业数量少、生产能力低下的情况下，加之错误的人口扩张政策，使得城镇劳动力严重过剩。六十年代初就不得不实行城镇人口的下放。

到文化大革命，企业基本趋于停产的情况下，不得不把达到就业年龄的初高中毕业生以“知识青年”的名义大规模地驱赶到农村，出现知青与农民抢饭吃的问题，知青的生存状况十分恶劣。

在农村，许多知青被强行塞入农民家庭，与农民“同吃、同住、同劳动”，引起了农民的不满。

后来为农村知青专门搭建的知青点，同生产建设兵团和农场为知青搭建的知青点一样，宿舍、食堂等各种生活设施和医疗卫生等设施极其简陋。知青生活苦不堪言。

1977年高考被恢复，大多数在农村的知识青年想方设法要回到故乡去。为了得到一张病退证明，他们服用麻黄素、升压灵来制造高血压，喝10%高效麻醉药制造“心力衰竭”，喝农药制造“胃痉挛”，喝墨水制造“胃穿孔”———不惜一切，只为回家。

1978年冬在云南的知识青年以请愿和罢工的形式来将他们的要求表达出来。

1980年5月8日，当时中国共产党中央委员会总书记胡耀邦提出不再搞上山下乡。10月1日中共基本上决定过去下乡的知识青年可以回故乡城市。

但是仍有大量知青滞留在下乡地或者故乡城市以外的第三地。而知识青年的子女最多只可以有一个人迁回父母所在的故乡城市，而且有年龄及婚否的限制。

1981年10月，国务院知青领导小组起草了一份《二十五年来知青工作的回顾与总结》对知青上山下乡运动的起因、发展、失误、教训等若干重大问题给出了基本看法。

第一，知识青年上山下乡是五十年代根据我国人口多，底子薄，就业难的国情提出来的，是我们党解决就业问题的一次大试验。

第二，知识青年上山下乡本来是一个就业问题，但是在文化大革命的十年中，当成政治运动去搞，指导思想偏了，工作上有严重失误，至此历时25年的城镇知识青年上山下乡在无声无息中画上了句号。