魏晋南北朝时期，虽然由地方察举孝廉、秀才的做法未废，但主要的选官制度却是九品中正制，又叫九品官人法。

九品中正制

早在东汉末年，曹操就曾提出“惟才是举”的用人方针。曹丕称帝后，于公元220年采用属下陈群的建议，正式制定了九品中正制。所谓“九品”，是将察举的对象分为九等，即上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九等，由政府按等录用。

“中正”是各州郡所设的品评人物高低的官员，初为各郡长官推举，后来多由朝官中有声望的人担任。州郡中正官所定之品即“乡品”，还要送中央司徒府最后审定，其至要经过一定的考试，然后移至吏部决定“官品”以授官。中正官一般是以孝廉、秀才两种名义向朝廷推荐人才的。至于国家学校的学生，则可以通过明经科考试以获得官职。

九品中正制度最初实行时，基本贯彻了曹操“惟才是举”的方针，品评也比较客观，起到了较好的作用。但到了曹魏后期，特别是晋代，各级中正官多由豪门大族任命或直接担任，人物品评全被豪门贵族所操纵，其品评的标准也以门第出身（即家世谱牒）为惟一的条件，个人的德才表现（即“行状”评语）根本不被考虑，于是九品中正制便成为巩固门阀特权的工具。

所谓“崔卢王谢子弟，生发未燥，已拜列侯，身未离襁褓，业被冠戴”（屠隆《鸿苞节录》），以及“上品无寒门，下品无势族”、“上车不落则著作（郎），体中可知则秘书（郎）”，便是对这种现象的真实写照。正因为如此，所以隋朝统一中国后，就把选官权力收归中央，用科举制代替了九品中正制。