方腊又名方十三，北宋睦州青溪县万年乡堨村人，一说宋代歙州（治歙县，即徽州）人，后迁至睦州青溪县万年乡堨村，北宋末年农民起义领袖。方腊利用明教(又称摩尼教)组织群众，于公元1120年（徽宗宣和二年）秋举行起义，聚众百万，攻占六州五十二县，方腊自称“圣公”，年号“永乐”，设置官吏将帅，建立了自己的政权。宋徽宗派童贯统西北精兵十余万南下镇压起义。公元1121年（宣和三年）四月，起义军最后一个据点青溪梓桐洞被宋军攻破，方腊父子等52名首领被俘。公元1121年8月，方腊被朝廷处死，起义失败。

   由于错误估计形势，低估宋军实力，起义军先胜后败，很快就被宋朝禁军镇压。因《水浒》的广为流传，方腊起义也无人不知。但宋江征讨方腊并无历史依据，只是小说家的虚构。

   方腊从小就有远大的志向，他的家乡睦州，在唐朝曾发生过农民起义。宋史称：“唐永徽中，睦州女子陈硕真反，自称文佳皇帝。故其地相传有天子基，万年楼。腊益得凭籍以自信。”史籍还记载：“初，方腊生而数有妖异。一日临溪顾影，自见其冠服如王者，由此自负，遂托左道以惑众。”

   在起义前夕，方腊对当时的社会形势作过一番分析判断，他的分析判断有一部分是正确的，有一部分则完全错误。他认为当时朝廷在江南设造作局，大搞“花石纲”，使东南之民不堪忍受，人心思乱，只要揭竿而起，民众必然闻风响应，“旬日之间，万众可集。”这个分析非常正确，后来也得到了事实的验证。另外，他还指出，“守臣闻之，固将招徕商议，未便申奏，我以计縻之，延滞一两月，江南列郡可一鼓下也。”这个判断也很准确，方腊发动起义后，各地官员忙于应付，无暇将详情上奏朝廷。直至宣和二年十二月，警奏才上报朝廷，当时北宋朝廷正调集兵力以图北伐，大臣王黼“匿不以闻”。朝廷的无动于衷，使起义军争取到宝贵的时间，攻占了一个又一个州县，达到了“一鼓而下江南列郡”的目标。

   然而，方腊认为朝廷从决策到调集兵食“非半年不可”，完全是错误的判断。自陈遘上疏后，朝廷在一个月内就已调集十五万大军开赴前线，打了起义军一个措手不及。北宋的禁军非地方军可比，是宋军的精锐，起义军虽然号称百万，但都没有受过正规的训练，而且各部队分散在各地，各自为战，缺乏统一的指挥，最终被宋军各个击破。

   如果不是起义军不能进行持久战，朝廷花了大量的经费应付镇压农民起义的战争，中原也就不可能发生变乱，“金虏”也没那么快乘机入侵，方腊“划江而守”进而“混一天下”的目标就成为空想。

   方腊起义失败后，宋徽宗立即恢复了苏杭“应奉局”，并在开封重新设置了“应奉司”，加紧搜刮“四方珍异之物”，宫殿、园林等巨大土木工程也照旧进行。