欲要了解元朝的历史，那就必须首先从建立元朝的蒙古族起源说起。蒙古族到底是怎样形成的？它的前身是什么民族？他有多少年的历史？这些都需要我们一一的说清楚。
在我国数千年漫长的古代历史长河中，曾经有过很多的复杂的民族，他们都经过多年的演变，是现在中华民族的祖先。这些民族中，在中国历史上对中原地区王朝造成巨大威胁的少数民族，相对著名的有三个民族。一个是兴盛于战国秦末汉初的匈奴，匈奴曾经在汉代对中原王朝造成很大的威胁，甚至一度在公元前200年在白登山包围了汉高祖刘邦很多天。另外一个是隋末唐初的突厥人，突厥在当年也是唐朝北边的最严重的边患。第三个民族，就是我们今天要说到的蒙古族，蒙古族在成吉思可汗领导下，建立了世界上面积最为广大的帝国，曾经横行欧亚大陆。匈奴、突厥、蒙古，这三个民族兴盛于不同的时代，但是他们栖息的地点却是相近，都在现在的蒙古高原，并且都是以剽悍著称的游牧民族。因此便有很多人，认为他们是同一个民族，不过是不同时期的不同称呼而已，其实这是很错误的。
先说匈奴，匈奴是我国古代的一个北方游牧民族，它在战国秦朝末年和汉朝初年最为强盛，战国时期北方的诸侯国不得不建筑长城来防御他们，秦始皇时期，把原来诸侯国的长城连接起来并且延伸，形成了秦长城。匈奴在西汉初年冒顿单于统治时期，臻于全盛，他们向东击灭东胡，向西控制西域诸部，形成了疆域广大的帝国，并且不断向南冲击汉朝。西汉武帝时，随着国力强盛，武帝派遣大将卫青、霍去病多次北击匈奴，给予匈奴沉重打击。东汉时期，政府又派遣窦固、窦宪出击匈奴，由于汉朝多次打击，匈奴势力分裂，日益衰落。南匈奴南附汉朝，北匈奴向西逃亡。五胡十六国后，匈奴基本淡出了中国历史的视线。被汉朝赶跑的匈奴余部，竟然在东欧又大有作为，在匈奴王阿提拉的领导下，肆虐欧洲，建立了强大的阿提拉帝国，但这个帝国不甚稳固，阿提拉死后便土崩瓦解。据传，现在的匈牙利人，便是当初匈奴人的后裔。
再说突厥人，突厥是在隋唐时期，威胁中原的北方游牧民族。匈奴西迁后，突厥占据匈奴故壤，日益强大。唐太宗时，唐朝北征突厥，打败突厥，活捉颉利可汗。突厥至此在东方一蹶不振，亦寻匈奴故事，举族西迁。从此突厥也基本淡出了中国历史。但是历史有时总是在重复发生。突厥余部西迁后，又如当年匈奴，再次崛起，建立了世界上地跨亚欧非的三大帝国之一——奥斯曼土耳其帝国。现在的土耳其人，便是当年我国唐代时候突厥的后裔，这是历史学家公认的。土耳其人自己也是这样认为。
突厥西迁后，蒙古高原上仍有许多的部族存在，其中就有蒙古族。但是蒙古族当时仍未形成统一民族，只是一些部落的统称而已。这后来肆虐亚欧大陆，甚至进占非洲埃及（可惜未能成功）的蒙古族，便是西汉时期，被匈奴击灭的东胡的一支。东胡也是我国古老民族之一，当时在蒙古高原以东。后来的鲜卑族，便也是东胡演化来的。鲜卑族在中原也先后建立了很多政权，比如前燕、后燕，比如北魏等等。不过前者是慕容鲜卑建立，后者是拓跋鲜卑建立的。虽然如此，他们同属东胡演化，这是不用质疑的。蒙古族，便也是这东胡的别支。
蒙古一词，据黎东方教授说，不是彭大任所说的“银”的意思，也不是萧特所说的“勇士”之意，而是“永恒的河”。首先做如此解释的，是札奇斯钦教授。黎东方教授认为，这“永恒的河”，指的便是“蒙兀室韦”北边的“望建河”。望字古音从m，不从w。现在的上海话，仍旧把“望”读成“芒”。
蒙兀室韦的称呼，最早见于五代时后晋刘昫编的《旧唐书》，当时记载它处于望建河之南。蒙兀室韦的一个首领，曾经在辽末帮助辽天祚帝抵抗金的进攻，同时他也向金朝进贡方物示好，颇为懂得外交手法。但这个首领的名称，一直无法确定。蒙古曾经部族林立，如何能够如此之快的发展起来，是历史的一个谜团。他们的子弟多人参加了金朝的军队，作为雇佣军，被称为“萌古乣”，可说这是转弱为强的原因之一。
据《蒙古秘史》得记载，成吉思汗的始祖是苍狼先生和白鹿太太，他们渡过“腾汲思湖”，来到斡难河源的不儿罕山。至于苍狼和白鹿是动物还是人，我觉得应该是两个部落的图腾而已，绝不会是两只野兽。不管如何，苍狼先生和白鹿太太在不儿罕山定居下来，生育子孙。然后传了二十五代，便是成吉思可汗。如果按照时间推断的话，二十五代，应该是五六百年的时间，这样的话，那么成吉思汗的祖先，苍狼和白鹿，应该是生活在唐朝的早期，武则天还政之前。这与史书的记载恰好吻合。因为最初见于中国历史官书的“蒙古人”，是在唐朝初年，公园七世纪，比成吉思可汗早五百到六百年。后来，成吉思可汗所在的部落，经过多年征战，统一了蒙古各部族，甚至把其他的一些不属于蒙古的部落也收服进来，其后他们便对外统称为蒙古族，这就是现在蒙古族形成的过程。在其后，蒙古族逐渐发展，通过武力征服，建立元朝和四大汗国，成为人类历史上有名的征服民族。