利玛窦画像
他在中国的传教并不是一蹴而就的。利玛窦花了大量时间用来学习汉语和研究中国古代经典，这是他了解中国的基础。而当他最开始在中国传教时，为了不遭到驱逐只能低调行事，不仅对外假称自己来自天竺，还身穿佛教僧侣的衣服。之后，他认识到士大夫是中国的掌权阶层，而佛家是学习儒家的他们所排斥的。于是利玛窦改变策略，向他们模仿，开始蓄发开始留须，还穿上了他们的儒士服。这就是他传教方式不断优化和进步的体现。
通过不断结交士大夫，利玛窦在传播天主教和科学知识的同时，也从他们那里学习到了更深层次的中国文化。因此，他走出了一条新型的传教之路，结交士大夫也是其中一个环节，更重要的是在对天主教教义进行解释和翻译时把它与儒家相结合。
天主教信仰上帝，而中国人崇拜上天，利玛窦将两者结合甚至画上了等号，认为中国的上天不是指自然界的天空，也是在指神灵，因此和上帝从本质上是一致的。另外，利玛窦把天主教的教义阐释为“爱”，爱上帝同时也爱世人，又把它与儒家提倡的“仁”相比较，认为两者有许多类似和重合的地方。如此，中国士大夫便慢慢接受了他的传教。
徐光启利玛窦
利玛窦是意大利的传教士，徐光启是明朝的官员。两人原本毫无关系，却因为利玛窦来华传教而产生联系，更应该说是为了中西方文化的交流而结识。
利玛窦和徐光启
据说，徐光启第一次听说利玛窦是万历二十一年（1593年），当时他在韶州，从另外一位传教士那里第一次初步地了解到这个世界，见到了世界地图，也是从他那里知道了利玛窦精通西方自然科学。可惜，在他求知若渴地找人引见利玛窦时，他已经离开。之后，徐光启在南京追上了利玛窦并进行了第一次会面，不过这次见面时间很短，直到利玛窦被万历皇帝允许在北京长住，两人才得以真正结识，从此交往甚密。
在北京时，徐光启不断向利玛窦学习讨教，尤其利玛窦早先就凭借自己过人的中文水平翻译了一些西方书籍，书中的宗教、数学、天文等知识都值得他学习。天主教的教义让他觉得中国的儒家可以用它来弥补和完善，而自然科学更是让他认识到中国人在此方面的不足。于是，两人开始合作翻译，其中最著名的就是《几何原本》。另一方面，利玛窦也同样是被中国文化所折服，而这也是他在此传教必须的要求，因此他学习中国文化的途径除了看书就是结识知识分子，徐光启就是其中最主要的一个。
除了相互学习，徐光启也可以说是对利玛窦在中国传教帮助最大的人，他和李之藻和杨廷筠并称为“圣教三柱石”。徐光启不仅自己加入了天主教，圣名叫保禄，他还劝说自己的家人和认识到朋友入教，此外给传教士们提供经费，从政府层面保护他们。