顾宪成是无锡人，从小便立志通过科举考试进入官场，为明朝朝廷贡献出自己的力量。顾宪成便勤奋苦读，在他30岁的时候，终于进入官场。顾宪成看到明朝政府腐败不堪，百姓的哀怨声喋，便向朝廷谏言治理国家的政策，因顾宪成的谏言危及到了权贵阶层的利益，于是顾宪成便遭遇贬官。等他再回朝廷之时，顾宪成仍一心所系明朝兴旺，在立皇子一事上，又和权贵派意见相左，引来了宋神宗的不满，顾宪成便被革官。此时的明朝廷有魏忠贤当道，官宦勾结，明代的政府腐败不已，顾宪成当时看清了朝廷的形势，凭借自己的一己之力根本无法扭转明政府的软弱无能。于是，顾宪成便回到无锡，创建了东林学院，和高攀龙、钱一本等文人致力于东林学院的教学活动。
在开办东林学院之后，顾宪成和友人们致力于对学生的培养。而顾宪成更是将“风声、雨声、读书声，声声入耳；家事、国事、天下事、事事关心”这句名言写于东林学院门上，以此来激励前来求学的莘莘学子们。后来，顾宪成和友人们为明朝政府输送了大量的可造之材。