李自成在建立起大顺政权之后，在山海关击败吴三桂。由于败逃的吴三桂与满清勾结，使得李自成大军在吴军和清军两面夹击之下，损失惨重。李自成只能下令撤军，败退北京城。退回北京城的李自成在屠戮掉吴三桂满门之后，在牛金星等人的促使下，开始准备在京城再登一次帝位，确立自己的正统地位。1644年6月3日，即崇祯十七年四月二十九日，李自成在北京皇城武英殿荣登大宝，登基称帝，立其妻高桂英为皇后，李继迁为太祖皇帝，封牛金星为殿阁大学士。

但是称帝后的李自成由于自己的管理不力，导致北京城百姓民不聊生。最后，在满清铁蹄的追赶下，李自成狼狈出逃北京城，做了一个很短的皇帝梦。