施耐庵文学奖设立于2011年，以施耐庵故居兴化市作为该奖的永久颁奖地，时隔两年为一届，每届评选出四部优秀作品，其中包括一部为海外作品。该奖项为保证评选机制的公正性，特为设立施耐庵文学奖组织委员会，由资深文学编辑工作者、著名评论员、作家组成提名委员会，并由海内外权威性文学专家组成评审委员会并主持评奖活动。此外该奖项不实行回避制度，若有评审委员会成员与参评作者有任何利益关系，则直接解除任聘。

施耐庵文学奖的设立旨在推动当代汉语言长篇叙述类文学作品的创作与发展，提升汉语长篇叙述文学在世界文学上的地位与影响力，同时通过该奖项扩大兴化文学的影响范围与认知度，推动兴化文学现象的发展，提高本土当地文学水平。