《水浒传》取材来源于北宋末年农民起义的兴衰始末，以人物故事为主要线索，详细描绘了农民起义从发生到兴盛，直至灭亡的全过程，引发了悲情英雄主义的感想，揭示了封建时期社会阶级矛盾的根源，同时表述对起义失败原因的深刻反思。

对施耐庵的评价

施耐庵于隐逸时期所著《水浒传》成就了他在中国古代小说家的地位，《水浒传》揭露了中国封建社会农民起义的发生、高潮与落寞过程中一些社会本质上的诟病，深刻抨击了封建社会的黑暗腐朽，以及“官逼民反”之下的掩藏的统治阶级的罪恶。小说最大的特色就是其中塑造的鲜明的英雄人物特色，施耐庵在塑造这些小说人物的过程中，结合现实中的原型人物，大胆使用艺术创作手法，将人物个性表现得更为精彩与突出。

对施耐庵的评价

施耐庵生逢朝代更替，经历过乱世春秋，其人生历练因此极为丰富，以乱世农民起义为背景的《水浒传》中便可看到以朱元璋为首领的农民起义的缩影，可见现实生活中所发生的大事记对于施耐庵写作来说是极为丰硕的素材库。

施耐庵在中国古代小说上的成就影响几百年的中国文学历史甚至波及东南亚文学，他是名副其实的中国小说历史的奠基人。后人为纪念一代小说家施耐庵，特意选址江苏省白驹镇施耐庵故居建立施耐庵纪念馆，此地芦苇遍地，沙鸥低翔，渔舟唱晚，颇有水泊梁山的韵味，纪念馆门口修建了一尊3.8米高的施耐庵塑像，馆内结构严谨，呈大家风范，大门两旁石柱上刻有一副对联，“韬光养晦，一代英才居胜境；激浊扬清，千秋峻笔著奇书”正是对施耐庵一生的真实写照。馆内各处的石柱上皆有当代文学家书法家对施耐庵的评价对联，遍布馆内。

可见一代小说家施耐庵对中国文学史的影响极为深刻。