明武宗去世之后，由于没能留下自己的后代，朝中几个大臣经过商议之后，决定立当时已有贤德之名的兴王朱厚熜为帝。朱厚熜即位之后，第二年改为嘉靖元年，世称明世宗或嘉靖皇帝。

即位后的朱厚熜励精图治，铲除前朝奸臣，一大批的朝中蛀虫被清除。随后他又任命张璁推行改革，在皇帝的支持下，张璁进行了一系列的改革。其中包括减轻天下赋税，整顿吏治，整合皇室用地，将一些没用的土地收归国有，再分发给普通的民众耕种，减少农民土地的租银。另外，明世宗即位之初，勤于政务，也虚心纳谏，对外任命有才能的将领清除边防祸患，对内开始进行吏治整合。

嘉靖最初的十几年，整个大明发展一片大好，有着中兴之势。但是此时的嘉靖皇帝倔强任性的性格缺点表现了出来，他开始迷恋长生不死药，并开始修习道术，每年还会花费大量的财力在那些没用的道教祭祀之上。

后来的嘉靖皇帝更是连续二十年不上朝，居住在自己的寝宫之中修炼，这导致当时的首辅严嵩专断朝政二十年。明朝周边的小国也不断地侵占大明的土地，澳门就是那时被割离出去的。

嘉靖四十五年，60岁的明世宗病逝于寝宫之中，结束了自己荒唐传奇的一生。