秦惠文王一死，秦武王即位，文后和秦武王合起来使坏，把芈八子的儿子也就是秦武王的弟弟送到燕国当人质，芈八子和儿子的处境此时都非常糟糕。也许这个时候芈八子就开始寻找其他势力来筹划争权的事情。

后来有一件事让芈八子有了进一步的机会。继位的秦武王从小喜欢习武，也颇有君威，可是有一次和大力士切磋比赛力气，举鼎的死后，竟然因为用力过猛直接身亡。可怜武王皇帝只当了三年时间就匆忙结束了。秦武王死后，芈八子的同父异母弟弟巍冉去燕国接回了秦昭襄王。于是芈八子的儿子秦昭襄王担任了秦国皇帝。芈八子被立为太后，称宣太后。历史记载太后这一称谓也是从芈八子而来。

秦昭王年幼，没有实际上掌控皇权。宣太后的弟弟魏冉担任将军，宣太后又让亲信担任宰相，秦国实际上是由宣太后专政。不过，秦国这时候仍然时局混乱，秦文后以及秦武王其他弟弟都仍然在觊觎皇位。他们甚至拥立了另一个皇子。因此这短短几年，宣太后为巩固皇权仍需要铲除余党。宣太后联合巍冉等势力平定内乱剿灭敌对势力将武王后赶回魏国，同时提拔自己身边的亲信，委以高位，形成了以宣太后为主的外戚专政。宣太后以过人的胆识，平定内乱剪除党羽，名震天下。她是历史上最早的一位女性专权。同时她人们秦国的将军以及打破旧传统，体现了她创新革命的精神。宣太后专政四十多年，维护了秦国政权的稳定。

然而她的儿子秦昭王逐渐长大，渐渐不满母亲专权，重用魏国人范雎，最后废除了宣太后，将魏冉等人驱赶出了秦国。宣太后失势，不久病死。