弘历13岁时，雍正将他立为皇储，弘历23岁时，雍正将弘历追封为和硕宝亲王。雍正让弘历和弘昼等人，共同处理苗疆事务，通过对政务的处理，弘历跟随父亲学习国家大事的决策方法。

1735年八月，雍正皇帝去世，弘历登基成为清朝的第六位皇帝。

在祖父和父亲的治国基础上，弘历又有了一番大作为，在位期间鼓励百姓发展农业，增加国库的收入，除此之外，平定了边疆内乱，进一步扩张了中国疆土，将西藏纳入到中国版图之中。弘历在政治上的决策，开启了“康乾盛世”局面，清朝也由此迎来了鼎盛时期。

1799年，清高宗乾隆皇帝去世，其子嘉庆皇帝将他葬于裕陵。