严嵩在25岁的时候高中了进士，可惜后来患上大病，退官回家养病了整整十年。复官后的十几年，严嵩一直在翰林院任职。之后通过讨好自己的同乡、深得嘉靖皇帝明世宗宠信的礼部尚书夏言，在1532年升为了南京的礼部尚书，四年后入京任职，没几年就成为内阁大学士。

世宗沉迷道教，夏言时常反对而严嵩一味讨好皇帝，因此在世宗眼中，严嵩开始比夏言更为重要更遭他喜欢。等到严嵩羽翼渐丰，他就开始攻击迫害夏言，经过几年的努力，夏言先是被罢官后又被斩首，严嵩也因此成为内阁首辅。

之后，虽然也有一些大臣不满严嵩专权，出面上疏列数他的罪行，希望世宗将其处死，可惜这些异己都反而被严嵩铲除，所以当时严嵩在朝中没有一个可以跟他敌对的大臣。因此严嵩从此专权二十载，为所欲为。而他的儿子严世蕃，也借着老子的光，不必科举就入朝为官，父子俩权倾朝野。

最后，世宗也慢慢对严嵩父子产生厌恶。恰好世宗身边的一个道士通过扶乩说严嵩是奸臣，因此，严嵩被罢官抄家，儿子被杀头，自己在外流浪了两年后病死。