吴起，战国时期出生于卫国，但随着离开卫国后他求仕途中的不断易主，其国籍也由鲁变为魏变为楚。

吴起家庭较为富足，但由于他一心追求功名利禄最终将家财耗尽，更是不顾孩子与母亲，一心要做大官卿相，起初追随曾子学习儒学，后来由于过于不孝被曾子所不齿，遂与之断绝师徒关系，吴起便开始拜于鲁国季孙氏门下开始学习兵法。

在侍奉鲁君时期，吴起更是不惜杀妻求将，最终领兵打败齐国。后由于鲁君怀疑吴起，加上唯恐与卫国反目成仇，于是将吴起罢官。

吴起随后投奔魏国，起初，吴起在魏国大显身手，屡破秦国将其领土收于囊中担任西河郡守，此期间更是创下了从未兵败的丰功伟绩。魏文侯死后，其子继位，听信公叔的谗言，对吴起心生猜忌不再重任，于是吴起离开了魏国。

吴起离开魏国后，转投楚国，其政治主张深得楚悼王的赏识，遂担任楚国的最高官职，主持吴起变法，因此激发了与贵族之间的矛盾，虽然国力取得了昌盛，但在楚悼王死后，吴起也遭到了贵族诛杀，变法告败。

吴起是一个功名至上的急功近利者，为谋得成功不顾一切，但他极强的政治与军事才干使他在为不同国君任职时期均取得了不俗的功绩。