1917年，孙中山任中华明国军政府大元帅，组织第一次护法运动，讨伐以段祺瑞为首的皖系军阀，北伐军首战失利，实力大大受挫，军政府内部的矛盾急剧上升。1918年5月，孙中山愤然辞职，护法运动以失败告终，这也标志着资产阶级领导的旧民主主义革命难以顺应历史潮流，注定将退出历史舞台。