道教的三清中，与另外两清相比，太上老君是受世人信奉最多，香火最旺的神明。传说，历史上颇为有名的老子就是太上老君的化身，从天上下凡来度化世人的，因为老子所传下的经典著作《道德经》而尊称老子为道德天尊，更是被道教教众奉为道教开山祖师。

太上老君最早出现在历史舞台上是在商朝以前，到魏晋南北朝时期，已经声名显赫了。传说，在天地之间还是混沌一片的时候，是太上老君创造了世间的一切，他创造了世界和神明，还创造了佛教众神，这个说法被历史上多数帝王所推崇，甚至压倒了那种元始天尊曾度化太上老君的说法。太上老君在历史传说中地位非常高，他被传颂为世间大道的化身，是世间所有一切的老祖。并且在中国几千年的道教演变历史中，太上老君一直都担当着非常重要的角色，对于道教教众具有特殊意义，是道教真正的开山老祖。