当时的齐国贵族们喜欢聚众赛马，他们把自己的马分为三类，上等马，中等马，下等马，所有参赛者都按上等马比一场，中等马比一场，下等马比一场，以三局两胜制定输赢，然后再出资下注，这个娱乐活动非常受贵族们的欢迎，就连当时的齐国国主齐威王也爱好此道。

一次赛马时，田忌带上了孙膑，孙膑在观察到赛马的规则后，另辟蹊径，让田忌打破常规，不用同等级的马比试，而是用下等马比他们的上等马，用自己的中等马比他们的下等马，用自己的上等马比他们的中等马，这样下来，一输两赢，还是赢得最后的下注，这样的赛马策略引起了轰动，这也是孙膑军事思想的体现，为顾全大局，可以有小的牺牲，只要最终结果保全了。这次赛马的成功也让田忌把孙膑推荐给了齐威王，孙膑得以受到齐王的重用

经此一战，孙膑声名鹊起，孙膑兵法受到世人推崇，当时的人们皆传习他的兵法。