曹雪芹雕像

明朝末年，曹雪芹的四世先祖曹振彦，在当时的辽阳战役中被俘虏，后变成了多尔衮王府的包衣，就是奴才的意思。顺治朝，曹家的包衣身份转为内务府包衣，编制直接变成了皇家直接领导的奴才，属正白旗。后来，曹振彦有军功，地位大升，最后阴差阳错地转型成了文官。其儿子曹玺才能非凡，后来当了皇帝内廷的二等侍卫，身份很不一般。而其老婆后来更是被挑中当了康熙的奶妈，这下可不得了，未来的皇帝奶妈，这可是为其家族飞黄腾达种下了金种子。果不其然，康熙继位后，曹玺得到重用，被委任江宁织造的重要职位，且允许后代世袭。康熙皇帝曾六下江南，有五次以江宁织造署为行宫，这就意味着曹家是皇帝在外衣食住行的全权办理者，这种信任和亲近程度，远非其他大臣可比。

而曹玺的儿子曹寅，也就是曹雪芹的爷爷，也是一位很有抱负的青年，小时候是康熙的伴读，长大了还当过康熙的御前侍卫，曹玺死后，自然而然地当了江宁织造。这个时期，算是曹家的鼎盛时期，但也预示着开始了衰败的旅程。

曹寅死后，曹颙继任，但不久又病故，留下了遗孀马氏及遗腹子，有说这个遗腹子就是曹雪芹一说。曹寅无二子，后来就过继了侄子曹頫继任江宁织造，但此时，康熙已经老了，曹家在朝廷的靠山将倾，曹家命运也岌岌可危。

康熙死后，雍正皇帝查抄了曹家，原因众说纷纭，有待考证。至此，曹家一蹶不振，曹雪芹也只是过了一个无忧的童年生活，直到潦倒终生。