中平六年,灵帝病重,弥留之际,将皇子刘协托付给自己宠信的宦官蹇硕,同年夏天灵帝驾崩。灵帝驾崩后,蹇硕想要杀了何进再立皇子刘协为帝,岂料风声走漏,蹇硕的计划失败,而皇子刘辩也得以顺利继承皇位。
汉灵帝驾崩两天后,刘辩登基,是为汉少帝。少帝刘辩尊其母何皇后为太后,封皇帝刘协为渤海王,改元为光熹。由于刘辩年幼,继位之时方才十四,所以皇帝之位有名无实,何太后临朝称制,大事一概由太后做主,其母舅何进依然掌握军事大权,权倾朝野。
蹇硕在少帝继位后,仍旧想立皇子协为帝,又害怕何进掌权会杀了自己,求助于其他宦官,但是大局已定,每个人都只顾明哲保身,都没有听从蹇硕的话,反而出卖蹇硕在何进那里取得信任。不久后,何进便诛杀了蹇硕。