之后，宇文泰病重，因儿子还年幼，就把遗志托付给了宇文护。他也没有让叔叔失望，在556年逼迫西魏皇帝退位，宇文泰三子宇文觉登基，建立北周，史称孝闵帝。而宇文护也被封为为大司马和晋国公。而原来的皇帝不久就被宇文护找借口杀了。

宇文护执掌北周的大权，权倾朝野，肆意排除异己，诛杀大臣。而孝闵帝与一部分大臣十分看不惯宇文护，打算找机会除掉他，可惜事情败露被宇文护先下手为强，皇帝被杀。

宇文觉死后，宇文护拥立了宇文泰另外一个儿子为帝，是北周明帝。明帝远比宇文护认为得要聪明能干，他还拉拢了一批大臣。于是，害怕权力不保的宇文护就派人在皇帝的饭菜里下毒，又杀死了明帝，另立了武帝。

短短三年杀了三任皇帝后，宇文护真正掌控了朝政，大小政事都先交给他决断。不过这个权臣，最后还是被武帝与大臣设计诛杀。