之后袁绍占领了冀州，并将关东交于曹操代理。曹操在这一时期也曾利用条件，以讨伐黑山军的名义，进军东郡。初平三年(公元192年)，刘岱战死，鲍信将兖州转与曹操，自此曹操有了自己的可用的地盘。然而此时的曹操还是面临着四面的强敌，诸如袁术、公孙瓒等人，所以他仍旧需要袁绍的牵制。

当袁术、公孙瓒和袁绍火拼的时候，虽然曹操也参与其中，但这也让他有了喘息的机会。终于在恭迎天子这一事件上同袁绍产生了分歧。挟天子令诸侯的曹操迅速壮大，才迎来了他于袁绍的决战。