汉武帝的石像

公元前121年，刘启驾崩，刘彻即位，窦漪房为太皇太后，其母王娡为皇太后。窦太后在世时，汉武帝刘彻是没有大权的，直到公元前135年，窦太后去世，同时汉武帝开始他的改革，为了巩固皇权，设置中朝，在地方又设刺史。而且汉武帝时铁、盐、酒的生意只能由政府管理，而且诸侯国是不能自己铸钱的。思想上汉武帝罢黜百家，独尊儒术，因此在长安专门设立太学以推行儒学教育。军事上，汉武帝开始征讨四方，现实平定南方的动乱后开始解决北方的匈奴，当时卫青、霍去病等名将有三次大规模的攻打匈奴，所以汉朝北部疆域扩大到了漠北。当时汉武帝之名扬远方，在汉武帝时还开辟了丝绸之路。

汉武帝是一个各领域都有建树的帝王，但是晚年因巫蛊之祸给自己留下了负面评价，后来汉武帝在邓泰山时深感后悔，下《轮台罪己诏》承认自己的错误，天下归于太平。公元前87年，汉武帝托孤霍光，去世时享年70岁，是汉西朝十四帝中有庙号的四位皇帝之一。