苏武的父亲是苏建，在随卫青出征匈奴时立下了功劳，被封为平陵侯，后来又凭借着将军的身份开始修筑朔方城。所以，因着父亲苏建的关系，苏武与兄长、弟弟均任职郎中，可以说是较为不错的为官开端。苏武与其父亲都在西汉的汉武帝时期当过官，但也就是在这个时期，苏武发生了他人生中的重大转折。

汉武帝时期，汉朝与匈奴之间的战争非常频繁，导致两国也多次派遣使节互相来往、刺探、侦察。那一时期，匈奴在汉朝面前正处于实力相对稍弱的一方。在且鞮侯单于即位后，更加害怕遭到汉朝的攻打，于是开始送还之前扣留的汉朝使臣。汉武帝闻之，大加赞许，并派遣苏武护送同样被扣押在汉朝的匈奴使节归国。原本，这是一次两方互表诚意的事件，苏武应当是能平安回到汉朝的。但奈何，他无辜卷入了缑王与虞常等人在匈奴的谋反之事。在谋反失败后，苏武就因受到牵连而被扣留下来。此后的整整十九年，苏武在匈奴可谓是历尽艰险。直到武帝去世，汉昭帝登基六年后，苏武才得以回到西汉。

苏武去世之后，被列为了“麒麟阁十一功臣”之一。可以说在西汉这个朝代，苏武的事迹所彰显出来的高尚节操绝对当得起这个称号，后世人也多为其精神所感动。