根据史书的记载，苏武出使匈奴前就已经娶妻生子。苏武的妻子相传是西汉将领公孙敖的女儿公孙丑，两人是少年夫妻，恩爱非常。苏武与其妻子两人门当户对，是一对恩爱的小夫妻，两人于婚后不久就生下了一名男婴，并取名为苏元。公元前100年即天汉元年，汉武帝封苏武为中郎将，并派遣苏武出使匈奴。刚成婚不久的小夫妻面临着分离，纵然两人有万般不舍千般不愿，但还是改变不了苏武即将远行的结局。苏武出使匈奴时，匈奴正与汉朝交好，匈奴的单于也对苏武一行人很客气。但当时匈奴内部也不安稳，适缝缑王和虞常正准备造反推翻现任单于的统治。虞常与苏武一行人中的张胜是好友，于是张胜就在暗中帮助虞常谋反。但最后适缝缑王和虞常两人的谋反并没有成功，因为张胜也参与了谋反，所以苏武一行人就被单于扣押了，这一扣押就是十九年。

苏武被迫在北海牧羊，一直不能返回汉朝。苏武的原配夫人公孙丑一直苦苦等待苏武的归来，但却一直没有苏武的消息。无奈之下，苏武的夫人改嫁他人。

苏武留在北海长达十九年，在得知自己的夫人改嫁他人后，苏武娶了一个匈奴的女子。这名匈奴女子为苏武生下了一个男孩，苏武为这个儿子取名为苏通国。等苏武归汉后，苏武又将自己的儿子苏通国接回了汉朝。