袁世凯剧照
袁世凯在政治立场上一直与日本交恶,在外交上也一直依赖欧美帝国抵制日本,一战爆发后,欧美帝国深陷欧洲战场,无暇顾及亚洲利益,此时正是日本宰割中国的好时机,如此背景下,日本驻华公使公然违背外交惯例,越过外交部直接将“二十一条”密约递交给袁世凯,此条约大致内容旨在将中国变为日本的附庸国,向完全剥夺中国政府自主管理的实权,并且在递交时威胁袁世凯,尽快答复,文件纸张有无畏舰及机关枪的水印,以示威胁,中国政府若不能表示友好证明,则不能保证阻止革命党人扰乱中国。
此时的袁世凯态度并非教科书上所说主动接受“二十一条”,在此过程中,袁世凯极力在外交谈判中与日方据理力争,争取中国利益的最大化,同时寻求美英俄的支持,希望借助势力牵制日本。但随着中国的形势越来越严峻,各国无暇东顾,为了维护在自身利益,反而逼迫中国立刻接受日本的最后通牒。袁世凯虽然在对日交涉中取得了不小的成效,修改了众多条约内容,但仍无法避免签订《民四条约》,袁世凯在此次事件后将5月9日定为国耻日,足见其无能为力,蒙受屈辱的绝望感。