首先，北魏政权是由孝文帝的祖先们在马背上建立起来的。在斗争和兼并的过程中，民族矛盾日益尖锐，这威胁了北魏的政权统治。北魏中期时候，虽然民族矛盾没有早年尖锐，但是统治阶级对底层百姓不断进行剥削和压迫，这引发了贵族阶层和市民阶层的矛盾。公元445年，胡人盖吴领导的农民起义爆发，将近10万多百姓响应盖吴的号召，北魏政府动用了大批士兵进行镇压。虽然，这场农民起义以盖吴被杀而得到了镇压，但是也让统治阶级看到了阶层矛盾的尖锐性。随后，农民起义不断爆发，拓跋宏即位后，意识到改革的迫切性。

其次，北魏经济滞后，以放牧为主的鲜卑族人意识到畜牧业的薄弱性。国家生产水平低下，百姓的生活没有基本的保障，这极大的阻碍了北魏的发展。第三，北魏政治腐败，官吏们借用职位之便大量搜刮百姓的财产，百姓陷入水深火热之中。