新文化运动最初起源于上海。1915年，留日归来的陈独秀在上海创办《青年杂志》，发表了大量提倡自由、民主与科学的文章，以犀利的笔触向封建主义及其意识形态发起进攻。《青年杂志》的创刊，标志着近代新文化运动的开始。

那后来新文化运动的核心地，为何转移到了北京呢？那便要从1917年7月，民国著名教育家蔡元培先生就任北京大学校长开始说起。

蔡先生就任后，积极倡导学术民主与思想包容，在他的主张下，无数教育界进步人士相继到北大任教，其中就包括陈独秀、李大钊、胡适等新文化运动的核心代表人物。

据说，最繁荣的时期，北大校园内随意走走逛逛便能遇到当时的诸多名流、学者，一时间，红楼一代往来无白丁，就连毛泽东同志也曾于1918年8月至1919年3月间在此任图书馆新闻纸阅览室书记，因而，历史上具有光荣爱国传统的北京大学，亦成为新文化运动的中心和五四运动的发源地。