科举制萌发于南北朝时期，真正成型则在唐朝。随着士族门阀的衰落和庶族地主的兴起，魏晋以来选官更加注重门第的九品中正制已面临着历史的淘汰。隋文帝即位之后，正式废除九品中正制，并下诏“举贤良”，到了隋殇帝时期，设置了十科举人，进士二科，并以“试第”取士。

到了唐朝，唐太宗、武则天、唐玄宗是创立完善科举制的关键人物，考试的科目分为常科和制科两类，每年分期举行的称为常科，由皇帝下诏临时举行的考试称为制科。这一选官制度在中国历史上盛行了一千多年，直至近代晚清时期，慈禧宣布废除科举制度，才真正意义上的退出历史舞台。

科举制度虽然是封建中央集权的产物，尤其是明清时期的八股取士，很大程度上限制了思想开放，但其给中国封建社会带来的积极影响是不可置否的。