自两汉时期到大明王朝，约一千五百年的岁月里，丝绸之路一直承担着中国内地与西域、欧亚各国间文化和经贸往来的桥梁作用，尤其是在丝绸之路开辟之初的西汉，这条路将世界最强盛的四个文明国度紧密相连，从此，中国、贵霜、安息和罗马唇齿相依，经贸交流达到空前繁荣，这个时期，被称为丝绸之路的通畅期。

至魏晋南北朝时期，中国地缘政治呈分裂状态，丝绸之路虽然依然承担着它作为贸易与文化交流国际通道的作用，其政治意义却弱化了许多。所以，政治环境的变迁，无疑是古丝绸之路兴衰的原因之一。

而至盛唐时期，丝绸之路重新繁荣，其辉煌一度达到了巅峰，令当时的长安成为举世瞩目的繁华国际大都会。这盛唐繁荣景象，一直持续到唐代后期，西北地区被少数民族控制，随即五胡乱华烽烟四起，使丝绸之路再次陷入闭塞期，长达四百年之久，直到蒙古草原崛起，横跨欧亚的蒙元帝国轰轰烈烈地登上历史舞台，饱经风霜的丝绸之路才得以再次展现繁荣。

明代与西域各国长期交往，那一时期的西方世界已进入工业革命的前夜，航海业高度发达，丝绸之路不再承担其以往的重要使命，因此，从中西交通史的角度来看，此时的丝绸之路已然不复昔日光芒。

丝绸之路的影响

东西方之间的文明有着很大的差异，在古时的中国，经济、科技都以绝对的优势领先于世界，而西方也有着其杰出的科技和文明。丝绸之路的影响就是在于让东西方的文明有了一个互相交流和认识的途径。

行走在丝绸之路上的驼队

自从张骞开辟了丝绸之路后，行走、运输在丝绸之路上的丝绸、缎帛、陶器等物络绎不绝。在汉代，中国的丝织业已经达到了相当的水平，而在古代西方，是没有丝绸的。西方人见到丝绸后，都惊叹于其亮丽柔软的外表，皆以能拥有丝绸为荣。中国的丝绸，早在春秋时期便已经远销国外，到了汉代丝路开辟后，每年大量的丝绸更是销往西方欧洲等国，为当时的汉朝带来了巨大的收益。

丝绸之路途径的其他小国，见识到了汉朝的繁荣昌盛之后，都愿意和汉朝进行贸易往来。中国和西域各国，都将丝绸视为两国友好的标志。当时在中东和西域地区出售的丝绸价格，都是非常高的，这让西方人认为，汉朝是一个物产极其丰富的国家，开始对东方有了一个深刻的认识。

相对于丝绸，另外从中国出口的还有金银、镜子，甚至鸟类等西方所没有的物资，令西方人大开眼界。而从西方运往东方的葡萄、核桃、胡萝卜、胡椒、胡豆、波菜、黄瓜等产物，也是东方人前所未见的。尤其是从阿拉伯天文学和医学知识，为东方的经济社会发展作出了重大贡献，同时也让东方人率先接触了伊斯兰教的文化。

丝绸之路的影响主要是对于不同种族、不同文明之间，架起了文化和经济的桥梁，为东西方，乃至整个人类的发展和进步，做出了巨大贡献。