仕途上的怀才不遇，让柳宗元决心寄情于山水之间。在永州做司马时，柳宗元流连于永州山水，提升了自己在文学上的造诣。

柳宗元的代表作品有《江雪》和《鱼翁》，这两首诗歌都是绝句作品，吟唱度很高。初学儿童都会背诵这首脍炙人口的《江雪》，全内容为：千万鸟飞绝，万径人踪灭；孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。虽然以描述冬天风光为主，但是却抒发了柳宗元心中苦闷之情。柳宗元在永州十分苦闷，他不甘仕途受阻于此，自己的理想和抱负都未来得及实现；但是，柳宗元面对这一困境，却无法走出瓶颈期，只好寄情于山水之间。

除此之外，柳宗元倡导文章应该以写实为主，反映现实，他们反对骈文空洞没有内容，提倡文章写作跟随时代而行，不要拘泥于形式。柳宗元在散文写作上，身体力行贯彻新型散文形式，创作了很多脍炙人口的名篇。他和韩愈发起的这场古文运动，推动了散文的发展，在文学史具有深远而悠久的影响。