首先，汉武帝将三辅，三河之中包括的地区还有弘农这些地区除外之后，将剩余的那些地区，根据地理位置关系以及环境的相似性，总共分为了十三个大州，并且在每个州都设立了一名刺史，让他们专门管理各自对应的大州。而且那些刺史没有固定的工作地方，他们从每年的八月开始，就负责巡查大州的每个地方。刺史每到一个地方，就先从地方官员查起，从他们的作风问题开始，再检查官员对于自己所管理的地方区域实施的治理方法有无漏洞，并且对于地方官员的所作所为赏罚分明，刺史有时候还会做主处理地方的一些冤案。

总之，刺史大多数都是为百姓所服务的。因此，随着时间的推移，刺史手中的权利越来越高，他们直接掌握着地方那些小官员的生存问题，也是因为如此，刺史在后期时更被世人称为行政长官。

到西汉末期一直到东汉的发展，刺史制度一直存在于皇帝管理国家的政策之中，而且刺史手中掌握的权利更大了，不仅刺史改名为州牧，级别提高了不少，而且州也发展成为了当时国家的地方最高行政区划。以上便是西汉的刺史制度的内容。