袁宏道像

他提出“独抒性灵，不拘格套”的性灵说，简单地说就是要表现出作家的个性和真情，而不要总拘束于一个套路上去效仿前人的做法。

袁宏道提出的性灵说跟李贽的“童心说”有异曲同工之妙，他们都认为出自于自己真情和个性的作家写出来的诗句才是真正的诗句，那些随自己率真的个性而做事情的人才是真正的人，从而来强调不是出自自己真情的诗句还是不要下笔了。

因此他们主张真正的作品应该既精美又充满诚意，那些既不精美又没有诚意的诗句是不能打动人的。所以要求个人说自己想说的话，说别人不能说的话，说别人不敢说的话，这就包含了对儒家思想传统温柔敦厚的传教进行反抗。他们认为文学创作的过程应该是这样的：灵感是发自于自己的心，又蕴含在景象中。对自己所看的景象有所触动，自己的心灵才会有所感悟，就有想袒露的情感，才能提起袖子把它写出来。只要天下的聪明的文人学子知道心灵的表现是无穷无尽的，那表达的情感会越来越丰富，在文学上也会呈现出各种独特的风格，便能实现文学的改革与进步了。