在顾宪成三十岁时，考取进士得以进入官场。在官场中，顾宪成大胆谏言，为人正直却遭到贬官。等他再回朝廷之时，顾宪成仍一心所系明朝兴亡，在立皇子一事上，提出和权贵派相左的意见，引来了宋神宗的不满，顾宪成以此为契机被革官。朝廷中，忠义之士纷纷联名上书，希望神宗能收回对顾宪成的革官一说，奈何宋神宗一意孤行，根本不听大家的谏言。
顾宪成看到了明朝政府的日益腐败，官宦相勾结的局面，也认识到通过自己的一己之力根本无法扭转此刻明朝廷的局势。便回到了老家无锡，开办了东林学院，和友人们致力于教学活动，希望能培养出来一批有志之士，为明朝廷的输送大批的人才。
东林学院的名声越来越大，很多学子不远万里来到无锡想要听顾宪成等老师的讲座。学子的思想激进，面对政治商议很多可行的对策，东林学子日益庞大的数量，引来朝中权贵派的惊慌，将学生们称作东林党，并且危言耸听上报明神宗。明神宗下令，对东林党进行驱散。即使如此，顾宪成仍不改初衷依然致力于教学活动直至去世。