李斯原是楚国人，是地方上的一个小吏，但是他不甘平庸，拜师荀子，学习帝王之术，学成以后就去了秦国。后来李斯结交了吕不韦，深的重视，经引荐，有机会见到了秦王嬴政，而后一直辅佐秦王，直到完成帝国的统一，官拜相国。

秦朝统一后，李斯建议“书同文，车同轨”，秦始皇采纳了他的意见，并下令全国禁止使用各诸侯国留下的古文字，一律以小篆作为统一的书体。在此之前，中国的文字从甲骨文开始，再到金文的出现，经历了一个漫长发展和演变的过程，战国时期群雄割据，礼崩乐坏，各诸侯国的文字各不相同，这一时期汉字产生了地域性的差异。因此秦朝统一后，急需要一种官方的文字使得全国上下统一，李斯便奉秦始皇的命令制作这种标准的字，这就是小篆。

李斯为了推广统一的文字，亲自写下了《仓颉篇》七章，作为学习的课本，供人临摹。此后不久，李斯又采用了秦代一个叫程邈的官员创作的另外一种书体，打破了篆书的曲折回环，形成新的一种书体，这就是隶书。后来隶书就作为官方的正式书体，开始于秦朝，兴盛于汉朝。直到魏晋时期被楷书所替代。李斯的功劳，身在千秋，福泽万代。