关羽由于骄傲轻敌，失去荆州，败走麦城，被孙权活捉斩首。消息传到成都，刘备挂孝痛哭。而后自立为蜀汉皇帝，为报二弟关羽之仇，不顾丞相诸葛亮等人劝阻，传令尽起蜀国精兵75万，亲自东征孙权。初战阶段，蜀军势如破竹，直达彝陵等地区，深入吴境600 里。东吴朝野震惊。危难之际，孙权采纳谋士阚泽的主张，力排众议，大胆起用年轻的陆逊为东吴大都督，率军赶往前线迎战。
陆逊到任后，深入分析了蜀、吴两军兵力、士气、地形各方面情况，决定采取暂避蜀军锐气、坚守待机的策略，不与刘备交战。部将讥笑他怯懦，坚决请战，陆逊疾言厉色予以阻止。结果两军对峙，从春到夏，蜀军渐渐懈怠。加上夏日炎炎，蜀军士兵又热又渴。刘备传令全军将兵营移驻于山林茂密之处、溪河池塘之旁纳凉，在长江两岸树栅连营，纵横700 余里，分作40余屯。
陆逊派人探听到蜀军已依山傍林而驻，必中大喜：“果然他经不起旷日持久地对峙，士气渐渐低落了。让军队铺开驻扎于地形复杂、草木丛生的地方是兵法的大忌，我可以乘虚袭击了。”心生一什，即刻升帐，与部将商议道：“我受命统帅三军以来，未曾出战。现在要袭取蜀军江南岸第四营，谁去？”大小将领纷纷请战。陆逊不选名将，单挑末将淳于丹吩咐道：“你率五千兵马去。”随后又唤徐盛、丁奉道：“如果他败了，你们领兵去接应他。”
徐、丁领命去了。
淳于丹于夜晚攻击蜀寨，果然力敌不过，受伤大败而逃，亏得半路徐盛、丁奉救回。淳于丹向陆逊请罪，陆逊道：“这是我故意试探敌人虚实的。”
徐盛、丁奉说：“蜀兵势大，难以攻破，徒然损兵折将啊。”
陆逊笑道：“就要成大功了，不必忧虑。”却说刘备听得江南四营报捷，心里高兴，益发不把陆逊放在眼里。而陆逊却调集兵马从水路进兵。他料定次日东南风大起，命令各船装载茅草引火物，韩当率军攻江北岸，周泰率军攻江南岸，每人手拿茅草，内藏硫黄硝药，带足火种，并执刀枪，见到蜀营即顺风举火。蜀营40 屯只烧20 屯，间隔一屯烧一屯。部将奉令各自行动。次日夜晚，刘备在御营忽见军旗无风自倒，便问部将：“这是什么兆头？”
部将说：“吴兵会不会来劫营？”
刘备冷笑道：“昨天已杀败他们，还敢再来吗？”
初更时，东南风大起，探子报告御营左屯起火。刚要救火，御营右屯又起火。风紧火急，树木全都烧着，吴兵冲杀之声大起。蜀军顿时大乱，为逃火灾自相践踏，死尸重迭，塞江而下。刘备率领残兵败将溃逃，幸而被诸葛亮预先派出的赵子龙半路接应到白帝城。陆逊也不乘胜追赶，聚集全军返回。部属问他什么道理，他说：“我们要防止曹魏乘虚攻击我们后方啊！”
果然，曹丕派出三路兵马攻吴，但都给陆逊挫败了。
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