刘翔1983年7月13日出生于上海，从小活泼好动，显现出不同于一般孩子的体育天分。后来进了体校，开始是练习撑杆跳，成绩也不错，但在接受骨骼检查后，医生认为他长不了太高，作为撑杆跳运动员来说有些矮，于是改行去练跨栏。刘翔练跨栏很有天分，成绩迅速提高，可以说是突飞猛进。正式转练跨栏仅仅3年，就打破了13秒12的亚洲纪录。不久，又以13秒06的成绩再次刷新亚洲纪录，更令人震惊的是，在2004年的雅典奥运会上，跑出了12秒91的惊人成绩，平了世界纪录，夺得了奥运会110米跨栏这个项目的金牌。不久，又以12秒88的成绩打破了世界纪录，再创奇迹，成为中国田径赛场上神话般的人物。
刘翔在赛场上矫健的身影，完美的跨栏动作，无人能比，风驰电掣般飞一样的速度，使他获得了“飞人”、“刘天王”的绰号。此后，“飞人”的称号不胫而走、名闻世界。
在日本，刘翔也很受崇拜，2007年，世界田径锦标赛在日本大阪举行时，日本著名主持人板仓孝一在介绍刘翔时，又给他起了个绰号“黄金升龙”。板仓孝一在解释这一绰号时说：“中国的强大象征是龙，而对于龙最好的愿望是他能够飞升起来超越自己。在2004年奥运会上，刘翔作为亚洲人第一次在直道短距离项目中获得冠军，希望他能在大阪飞得更高。”这个绰号随着日本电视台的转播传向了世界各地。刘翔又多了一个“黄金升龙”的绰号。
2008年的奥运会上，刘翔因脚伤，被迫退场，后来转到美国去治伤，治伤时，医生为他特制了一只铁鞋，穿在受伤的脚上，以保护伤口，加快恢复，一开始刘翔不适应，穿着它走路一瘸一瘸的，人们看着当年赛场上的飞人，如今好笑的走路姿势，便给他起了“铁拐刘”的绰号。
刘翔受伤后，沉寂了好长一段时间，终于在2010年第十六届广州亚运会赛场再度崛起，以13秒09的成绩再次夺得亚运会这个项目的冠军，成为亚运会上夺得该项目三连冠壮举的第一人。
刘翔还有一个绰号叫“雨神”，这是他自己起的绰号，刘翔说，他参加比赛时，经常遇到下雨，连坐飞机都有时因下雨而延误。刘翔说，他喜欢下雨，只要一下雨，自己必胜。所以，他称自己是“雨神”。
刘翔还有一个搞笑的绰号“刘大屁”。听到这个绰号，再看看刘翔的屁股，确实比一般的运动员大，而且坚实有力。实际上这正是刘翔取胜的优越条件，正是因为他的臀部大，才能在运动中把胯扯开，从而超过对手，取得骄人的成绩。在笑谈刘翔这个绰号时，有人想起了巴西女排运动员，她们的屁股都大，正是因为这大屁股，才使她们具有超凡的弹跳能力，大屁股就像一台发动机，给了他们动力，使她们成为世界女排的强者。刘翔的大屁股同样给了他动力，使他登上了世界冠军的宝座。
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