姚明1980年9月12日出生于上海的一个篮球之家，父母都是篮球运动员。父亲姚志源原是上海队的中锋，身高2.08米，母亲方凤娣曾是中国女篮的队长，身高1.88米。姚明继承了父母身高的优势，4岁时，身高就超过了1米，13岁时，超过了2米，21岁时，就达到了2.26米。姚明自幼受篮球之家熏陶，又具有篮球运动员的身高和天赋，注定要成为篮球明星。
姚明曾是中国国家篮球队队员，2009年成为上海东方篮球俱乐部老板，是中国第一位拥有球员和老板双重身份的篮球运动员。曾效力于NBA的休斯顿火箭队。
姚明曾是两届奥运会中国运动队的旗手，是中国的形象大使，他为国家赢得了荣誉，是中国人民的骄傲。
姚明在球队很引人注目，他虽然年龄不大，但球技却很出色，尤其他那高大的身材，更为突出，所以，有人就给他起了一个“小巨人”的绰号，人们很喜欢这个绰号，一叫就是十几年。2007年，姚明在和人谈起这个绰号时说，他也喜欢这个绰号，但那是他十六七岁时人们给他起的，那时还小，叫“小巨人”很贴切，现在自己都已27岁了，再叫“小巨人”似乎不合适了。姚明风趣地说，应该换个绰号了。此话一出，立即引起球迷们的兴趣，一个为姚明起绰号的行动风起云涌般地展开了。许多球迷开动脑筋，挖空心思，决心为姚明起一个精彩的绰号。
有一球迷说，奥尼尔把自己称为“大亚里士多德”。亚里士多德是古希腊的著名哲学家和科学家。那姚明为什么不能叫“大孔夫子”呢。孔夫子是中国古代的思想家、教育家，被称为“圣人”，比亚里士多德更有影响。姚明用这个绰号，既能显示中国几千年的灿烂文化，也能说明姚明的智慧。
还有一个球迷把姚明与我国古代神话传说中的开天辟地的盘古联系起来，说姚明凭借着自己的球技在美国打出了一片新天地。用“盘古”作绰号很合适，也有气势。
长沙的一家报纸甚至专门开展了一个“我为姚明起绰号”的活动，参加者非常踊跃，收到的绰号有数百个之多。其中“擎天柱”、“上海舞步”、“空中一号”三个被选为最佳绰号。这三个绰号，不必细说，大家细细琢磨一下，都会感到很精彩，人们这么踊跃地为他起绰号，正说明了人们对他的认可和喜爱。
在人们为他起的众多的绰号中，还有两个很有趣的绰号，一个是“麦当劳叔叔”，一个是“松鼠”。叫他“麦当劳叔叔”，是因为他总是不停地应付拥到他面前向他索要签名和合影留念的球迷，跟麦当劳叔叔一样忙。叫他“松鼠”，是因为在一次比赛中，他的跳起投篮的动作很像一只小松鼠。有人拍下了这个镜头，还找来了一张与此动作相似的小松鼠的照片，非常有趣。
可以肯定，今后还会有更精彩、更有趣的绰号起出来。
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