袁熙坤是我国著名的画家、雕塑家，是享誉海内外的艺术大师。他曾应邀为152位国际政要写生创作水墨肖像画，为我国对外友好交往和艺术交流做出了重要贡献，他也因此被人称作“肖像外交大使”。他不仅为这152位国际政要画过水墨肖像画，还为50多位国际名人创作了雕像，所以人们又称他为“从平面到立体的肖像使者”。
日本首相海部俊树是第一个向袁熙坤发出邀请，请他为之画肖像的政要。那是1991年，海部俊树访华前夕，当时，日本外务省的一位官员提出来，希望袁熙坤能为首相画幅肖像，袁熙坤答应了。1991年7月26日，袁熙坤来到日本，在日本首相的大会议室，袁熙坤让首相坐在光线和角度比较好的一张单人沙发上，让他将眼光盯在墙上的一幅日本画上，不要动，海部俊树有点紧张，袁熙坤请他放松一点，说可以随便说点什么，于是海部俊树便和袁熙坤聊了起来，说在日本，只有当了25年国会议员后，国家才给他画肖像，这是他第一次请人为他画肖像。还说，按照中国人的说法，他的脸有福相。在海部俊树轻松的闲聊之中，袁熙坤仅仅用了25分钟便完成了他的创作。画像上的海部俊树精神饱满、意气洒脱。海部俊树没想到袁熙坤竟能在这么短的时间内将自己惟妙惟肖画出来，非常吃惊，站在一旁的首相的两位秘书也大为惊讶，认为太神奇了。
袁熙坤在极短的时间内，成功地为日本首相画出了传神的肖像，令世人惊叹。从那之后，许多国际政要向袁熙坤发出了为其画肖像的邀请。袁熙坤先后为联合国秘书长加利、南非总统曼德拉、日本明仁天皇、前俄罗斯总统叶利钦、国际奥委会主席萨马兰奇、马来西亚总理哈蒂尔、美国总统克林顿、美国前国务卿基辛格、巴基斯坦总统穆沙拉夫等152位政要名人画了肖像，并都得到他们的高度赞赏。袁熙坤为联合国秘书长加利画像，是在他访问中国时，在钓鱼台国宾馆的一个客厅里为他画的，只用了17分钟就画好了。加利看后，爱不释手，说他要把它挂在家中最显著的位置。美国总统克林顿看了为他画的画像后题词：“温馨的回忆，每日与你同在。”巴基斯坦总统穆沙拉夫看了他的画像后，则题词：“你把我满意的身影留在了这里，谢谢！”国际奥委会主席萨马兰奇看到袁熙坤为他画的肖像后，为他题词：“向您和所有的中国人致敬。”美国前国务卿基辛格看了袁熙坤给他画的肖像连声赞叹：“真功夫！”
有人曾问袁熙坤，你面对的都是世界上叱咤风云的人物，你给他们画肖像，心情不紧张吗？袁熙坤说：“我画伟人，并没有把伟人当做神来画，而是把他们当作各民族的代表来画，他们是地球村的村民，他们那儿是一个寨子，我们中国还是一个大寨子呢！通过人与人心灵感情交流，文化的交流促进地球村的文明与进步。”
在中国申办2008年奥运会时，袁熙坤充分利用他“肖像外交大使”的特殊身份，积极展开活动，取得了显著的成绩。2000年，袁熙坤应萨马兰奇的邀请访问瑞士洛桑奥林匹克总部，访问时，他将萨马兰奇的水墨肖像和大型油画《2000年的萨马兰奇》赠给了奥林匹克博物馆。为了北京申奥成功，袁熙坤向他曾为之画过肖像，已成为他的朋友的各国元首们发去信函，请他们“对中国人民申办2008年奥运会给予关注支持”，先后有40多位元首和政要回信，表态坚决支持中国申奥。袁熙坤为中国申奥成功做出了贡献，人们因此又称他为“肖像申奥大使”。
袁熙坤为世界各国名人塑造的雕塑，同样受到高度赞赏，被一些国家的博物馆和广场收藏和安放。有三十多个国家的元首纷纷致函袁熙坤，并亲自为其作品揭幕或为其授勋。袁熙坤也因此成为国际上因雕塑获总统最高荣誉勋章和各国文化部门权威艺术奖章最多的中国艺术家。
袁熙坤在国内最著名的一尊塑像是被命名为《中国改革开放总设计师邓小平》的邓小平的全身塑像，塑像的形象是邓小平安详地坐在藤椅上，右手夹一支标志性的纸烟，深邃的目光注视着远方，极具人格魅力和艺术感染力。在国内外影响深远，受到广泛地赞誉，被认为是一件难得的艺术杰作。
袁熙坤卓越的艺术成就和他为增进各国之间的友谊和艺术交流所做出的突出贡献，受到了海内外人民一致的赞誉。他那“肖像外交大使”的美名也因此传遍世界。
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