周作人，原名 寿，号起孟，又作启孟、岂明，是鲁迅的二弟。
周作人早年留学日本，通晓日文、俄文、希腊文、梵文等多种文字，也是我国著名的作家，他的散文尤其写得好，其风格独树一帜，很受推崇。周作人早期受革命思想影响，思想进步，发表过许多推进文学革命的文章，颇有影响。五四新文化运动中，他与鲁迅都是新文坛上著名的骁将，得到文化界同仁的尊重和拥护，受到年青人的崇拜和爱戴。
五四运动高潮过后，周作人大病一场，其间受到佛经影响，他开始追求宁静、平和、恬淡的生活，思想也变得低沉起来。
周作人性格平和、爱清静，平时很少言语，为此，他得到过两个绰号，一个是“砚兄”，一个是“鹤”。“砚兄”是他的好朋友刘半农给他起的。1927年，张作霖占据北平后，逮捕杀害了许多革命知识分子，李大钊就是在这一年被张作霖杀害的。当时，周作人和刘半农一起避难到菜场胡同的一位朋友家。他们住的是三间房，中间一间是吃饭的地方，左边一间是寝室，右边一间是书房，房中只有一桌，桌上只有一块砚台，他俩就在这里共用一砚写文章。那时，周作人戴着一副圆眼镜，留着一嘴八字胡，天天默不作声，神情冷峻，而刘半农却天性幽默活泼，耐不住这冷清和寂寞，常常说笑逗趣。有一天，两人又在书房共砚写文章、周作人依然只是低头写作，沉默无语。刘半农看着他，沉思了一会，突然对着他喊了一声“砚兄”。周作人以为来了什么客人，抬起头来，左右环顾，不见一人，感到纳闷，呆呆地看着刘半农，刘半农也不说话，只是狡黠地笑着，周作人更感奇怪，只见刘半农突然用手指了指砚台，又看着他，周作人恍然大悟，原来刘半农将他比作了学问从中而来，又不会说话的砚台。两人都情不自禁地大笑起来。从此，“砚兄”成了周作人的绰号并传开了。
“鹤”这个绰号是周作人在日本时，蒋抑卮给他起的。当时，他随鲁迅一起来到日本东京，大家一起相聚时，不善应酬的周作人，别人谈笑，他常常是在一旁听着，沉默着。和他同住在一起的蒋抑卮以为他很高傲，便给他起了个“鹤”的绰号，有时就用“鹤”称呼他。周作人并不恼，反认为这个绰号不错，后来还用鹤为自己起了个叫“鹤生”的笔名。
“礼部总长”则是鲁迅给他起的。1924年，江绍原曾在《语丝》杂志上发表了一篇致周作人的通信《礼的问题》，讨论旧礼教的问题。曾引起关注，热闹了一阵子。后来，渐渐地冷淡下来，不再被人提起。1927年，鲁迅在《语丝》上发表了一篇题为《补救世道文件四种》。文中有“又近日看《语丝》，知岂明先生亦已卸礼部总长之任”的话， “岂明”是周作人的号。没想到鲁迅在文中戏称的“礼部总长”竟成了周作人的又一个绰号。周作人晚节不保，抗战时期在北平为日本人所利用，出任伪职，从此名声扫地，令人惋惜。
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