李叔同是中国近代史上充满传奇色彩的人物，他出生豪门，曾留学日本，他博学多才，是著名的艺术家、教育家，对诗词、篆刻、书法、绘画、戏剧、音乐，无一不精。他还是中国话剧的创始人之一，也是中国人体艺术绘画的创始人，他也是我国第一个用五线谱进行音乐教学的人。由他填词创作的歌曲《送别》：“长亭外，古道边，芳草碧连天，晚风拂柳笛声残，夕阳山外山。”至今受人喜爱，传唱不衰。他还培养了一大批在中国近现代史上有重要影响的文史艺术人才，像丰子恺、潘天寿、刘质平、吴梦非等皆出自他的门下。
李叔同本有一个美满的家庭。他有两位妻子，第二任妻子是一位日本姑娘。他的两位妻子都非常美丽贤惠，然而，他却在断食20余天后，开始食素，并于1918年毅然到杭州虎跑寺剃度出家，做了和尚，他的妻子带着孩子到寺庙跪下磕头，请他回心转意，头都磕破了，他的儿子也呼嚎要他回去，他的日本妻子也来寺庙，苦苦恳求，但他却始终不为所动。
李叔同出家之后，黄卷青灯，芒鞋破钵，潜心研究佛法，而且提出念佛不忘救国，救国不忘念佛。他对南山律宗的研究和传播做出了重要贡献，被人尊称为“重兴南山律宗第十一祖”。
李叔同幼名成蹊，学名文涛，字叔同，号漱筒，法名演音，号弘一。李叔同学识渊博，对名、字、号很有研究，曾为自己起过二百多个名、字、号，而且每一个都有深刻的含义，都有来历和故事。一般人所熟悉的是他出家前的名字李叔同，出家后的法号弘一，称他为“弘一大师”。李叔同的二百多个名、字、号中，有一个“二一老人”的别号尤受人推崇。这个别号，也可以说是一个绰号，最能表现他的情操和睿智。
李叔同对他这个别号的由来是这样说的，“到今年民国二十六年，我在闽南所做的事情，成功的却是很少很少，残缺破碎的居其大半。所以我常常自己反省，觉得自己的德行，实在十分欠缺，因此近来我自己起了个名字叫 ‘二一老人’，什么叫‘二一老人’呢？这有我自己的根据。记得古人有诗句，‘一事无成人渐老’，清初吴梅村临终的绝命词有‘一钱不值何须说’。这两句诗的开头都是一个‘一’字，所以我用来做自己的名字，叫做‘二一老人’。”实际李叔同在闽南的十年，正
是他明倡佛法、广结善缘之时。此时的他已在海内外享有极高的声誉。而他却称自己是一事无成、一钱不值的“二一老人”，这是何等高尚的境界。北京人艺副院长、著名演员濮存昕对李叔同十分敬仰，对他的这一称号尤为推崇。为此，他刻了一枚“二一之徒”的印章，自称是他的徒弟。正是这份情怀，使他在《一轮明月》中将“弘一大师”的形象表演得如此深刻传神，获得巨大成功。弘一大师的“二一老人”称号也得以广泛传播。
1942年10月10日，一代才子、名僧李叔同圆寂于泉州不二祠温陵养老院中，享年56岁。
李叔同去世前三天，手书了“悲欣交集”四字赠送给了侍者妙莲。这四个字完整地表达了他告别人世前的心境：悲的是人世间苦人多，仍未脱七情六欲的红尘；欣的是自己的灵魂如脱，即将远赴西方净土。
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