马海德原名乔治海德姆，1910年出生于美国纽约州布法罗市，父亲是迁居美国的黎巴嫩后裔。乔治海德姆于1933年毕业于瑞士日内瓦大学，获医学博士学位，同年到中国行医并考察热带病。1936年6月，经宋庆龄介绍，他和著名美国作家斯诺一起来到陕北，受到毛泽东和周恩来的亲切接见。当他听了毛泽东讲述的个人履历，看到广大红军将士的革命斗争精神后，深受感动，决心留下来，为中国革命服务。后来他成了驰名延安的“马大夫”。因为他博学多识、医术高明，人们还给他起了一个“万能博士”的绰号。
关于他的中国名字马海德的来历还有一段故事。1936年10月，乔
治海德姆随红一方面军南下，去迎接即将走出草地的红二、红四方面军，途中，遇到了代表中共中央前去迎接的周恩来。当他们走到同正县时，大家都很饿了。当地老百姓多是回民，又是新区，找饭吃很困难。后来发现有一座清真寺，想进去，但又怕阿訇对红军不了解不予接待。这时，有人提到乔治海德姆懂阿拉伯语，便问他懂不懂伊斯兰教礼节，乔治海德姆说：“当然懂。”周恩来说：“那好，就派你为全权代表，去跟阿訇联系一下，给我们大家做一顿饭吃。”乔治海德姆带着几个人走进清真寺，完全用伊斯兰教的礼节拜见阿訇，说明来意。阿訇见他如此有礼，便同意给大家安排吃饭。当阿訇问他叫什么名字时，乔治海德姆想到回民姓马的多，而自己的姓是海德姆，于是灵机一动回答说自己叫马海德。从此之后，这个名字就叫开了。大家感到用这个中国名字称呼他，很亲切。乔治海德姆也很喜欢这个名字，说它还有点国际意义哩！
1940年，马海德与以美貌著称的延安鲁艺演员周苏菲结婚。有了中国名字，又娶了中国的姑娘，所以毛泽东称他为“中国的女婿。”
1949年，新中国成立这一天，马海德正式加入了中国籍，周恩来亲自在他的中国籍证书上签了字。成为新中国成立后，第一个加入中国国籍的外国人。几天后，毛泽东又将马海德一家请到中南海设宴款待。席间，毛泽东高兴地说：“祝贺你呀！原来你算是我们中国的女婿，现在你入籍了，就是完全的中国人了。”
马海德以自己能加入中国籍成为中国人而感到自豪。解放后，他在协和医院为人看病，有人见他像外国人，便问他是哪国人，他坚定地回答：“我是中国人！”后来，他趁去新疆出差，买了一顶新疆帽戴在头上，有人问他的时候，他便说：“我是中国人，新疆的。”
马海德在延安时，还曾担任过中央外事组的顾问。他经常被邀请去作报告，提高军队的士气，鼓舞战士的斗志。他还陪同白求恩前往抗日前线，他接待过印度援华医疗队，接待过美军观察组，在当时的外交活动中做出了重要贡献。所以，人们戏称他是“没有头衔的外交家”。
马海德为中国人民服务了一生，新中国成立后，他长期在国家卫生部工作，曾担任过中国麻风病防治协会会长、全国政协常委等职务。他毕生勤奋工作，为我国卫生医疗事业，特别是麻风病防治工作
作出了杰出贡献。1988年，他被授予“新中国卫生事业先躯”的荣誉称号。
1988年10月，这位深受中国人民尊敬和爱戴的国际主义战士，因病在北京逝世，享年78岁。遵照他的遗嘱，其骨灰分成了三份，一份葬在北京，一份撒入延河，一份由其妻子带到美国，安葬在他的家族墓地。安葬时，中国卫生部长、中国驻美大使和美国政要及各界人士参加了仪式。
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