叶飞是我军历史上最富传奇色彩的一位将军。他1914年出生于菲律宾奎松省地亚望镇。父亲叶荪卫是菲律宾华侨，祖籍福建省南安县人，母亲麦尔卡托是一位具有西班牙血统的菲律宾人。按照菲律宾法律，叶飞出生时领了菲律宾的出生证，并且接受了洗礼，属于菲律宾人。
叶飞5岁时，父亲带他回到了福建南安县老家。叶飞参加革命后，英勇善战、足智多谋、屡立战功，很快便成为军中杰出的将领。1955年，颁发军衔时，他是55位上将中最年轻的一位，时年仅41岁。
叶飞一生的战斗生涯，充满着传奇色彩。1933年，叶飞成功地领导了霍童暴动，并成立一支红军游击队，频频打击敌人。有一次，叶飞独自一人前往一地接头，突遇几个彪形大汉将其摁倒在地。一顿拳打脚踢之后，又向他连开几枪。特务队长摸了摸他的鼻孔，对其他特务说：“没气了，我们走吧。”后游击队赶来，发现叶飞还有气，急忙将他抬回去抢救。三天后，他竟醒了过来。老百姓知道后，都说他命大，有神灵保佑，是打不死的李逵投胎转世。此后，人们便送他一个“打不死的将军”的绰号。
1935年，叶飞在任闽浙临时省委宣传部长期间，遭到任省委书记的刘英的迫害，当时，刘英已经杀害了一名特委书记，刘英下令将叶飞押回省委，叶飞知道将他押回省委必遭杀害。于是在押解途中，趁机跳下悬崖，结果竟神奇般地挂在了离地七八米高的大树上，得以死里逃生。后来回到了他所领导的部队。叶飞在老百姓心中的威信很高。当刘英派人来调查时，老百姓说，叶飞会飞，早已飞走了，千方百计地保护他。
叶飞以骁勇善战著称，被视为三野的“悍将”，很有影响。1947年5月攻打孟良崮时，战前谭震林主持召开作战会议，会前，叶飞策马赶来，一进门便问：“今天开什么会，是不是要打张灵甫了？”谭震林笑着说：“你猜对了，打张灵甫少不了你这个梅兰芳，梅兰芳不上台，这个戏无法开场啊！”谭震林将他比作梅兰芳，并不是说他会唱戏，而是说他在军中的地位如同戏中的梅兰芳，别人不能替代。由此也可见他在军中的威望。
叶飞是中国的英雄，菲律宾人也视他为菲律宾的英雄。叶飞回国之后，菲律宾并没有取消他的菲籍，而且一直保存着他的出生证和洗礼证明，在菲律宾人民的心中，叶飞既是中国人民的儿子，也是菲律宾人民的儿子，菲律宾人民的骄傲。叶飞七十多岁时，曾回过一次菲律宾，当时菲律宾以仅次于国家元首的待遇接待了他，还为他举行了盛大的欢迎宴会，并邀请他的弟弟、妹妹等亲属参加宴会。阿基诺总统也热情地会见了他，并希望他坐她的总统专机回国。
1999年4月，叶飞去世时，菲律宾的参、众两院的议长都致电悼念和慰问。叶飞去世后，菲律宾还专门在他的家乡建立了“叶飞将军纪念公园”和“叶飞学校”，并在“叶飞将军纪念公园”竖了一尊叶飞将军的铜像。铜像基座上，并排刻着两行字：“菲律宾的儿子中国的英雄；中国的儿子菲律宾的英雄。”为此，人们尊称他为“跨国将军”，也有人称他为“华侨将军”。
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