徐特立是深受人民尊敬和爱戴的无产阶级革命家、教育家。1877年2月1日出生于湖南长沙五美乡一个普通农民家庭，原名懋恂，又名立华，字师陶。徐特立之名是他16岁时给自己起的，取意特立独行、高洁自守、不随流俗、不入污泥之意。
徐特立毕生从事教育事业，桃李满天下，毛泽东、蔡和森、向警予、李维汉等老一辈无产阶级革命家都曾是他的学生。朱德称他是“当今一圣人”、“现代圣人”，毛泽东称他是“坚强的老战士”。毛泽东在他六十寿辰时，还曾写过一封热情洋溢的祝寿信，信中说：“你是我二十年前的先生，你现在仍然是我的先生，你将来必定还是我的先生。”
徐特立办学认真，勇于探索革新，课讲得精彩，他代课很多，但从不计较报酬，师德高尚，在教育界很有影响。为此，人们送给他一个深表敬意的“长沙王”绰号。
徐特立待人亲切和善，尤其对青年人，就像外婆对待孙子孙女一样慈爱。他在当湖南省立第一女子师范校长时，有一位怀孕的女青年来找他，泪流满面地诉说自己要求入学的强烈愿望，当时学校不收怀孕的女生。而徐特立却被她的求学精神所感动，不顾社会偏见，破例收她入学。后来，这位女青年分娩，徐特立还亲自叫来校医，帮助她接生，同学们都非常感动，亲切地称他为“徐家外婆”。后来，这个绰号在同学之间广为流传。有同学甚至直接叫他“徐家外婆”，而不叫他校长。
徐特立把自己的全部心血都贡献给了社会，自己却生活得十分简朴，他在陕甘宁边区任教育部部长时，曾流传着两首小诗，一首是：“延安诸公唯公特，生活简单如老卒；粗布征衣常补丁，自煮瓜果充粮食。”还有一首是：“少骑公马多徒步，不要随从来照护。携带两个冰馍馍，一天开会好几处。”
徐特立一心扑在革命工作上，对自己苦行僧一般的生活并不在意，为此，他又多了一个“徐二叫化”的绰号。
此外，朱德很敬佩徐特立，亲切地称他为“徐老头”，还给他起了一个“老怪物”的绰号。这个绰号是朱德在祝贺徐特立60岁生日时给起的。当时朱德给徐特立写了封贺信，题目就是“你是一个老怪物”。意思是说，徐特立是一位具有非凡毅力的革命老人，他的精神和行为非一般人所能做到的。朱德在贺信的最后还写了“祝徐老头万岁”的贺词，非常亲切感人。
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