陈云在老一代无产阶级革命家中，以善抓经济而闻名，是著名的“经济专家”、“红色掌柜”。
陈云出身很苦，父母早亡，是舅父母将其抚养成人。小时候，他在舅父母开的小酒店打工，后到商务印书馆当学徒，在这里他练就了一手打算盘的好手艺。参加革命后，他长期从事财经工作，为革命的发展和胜利，为经济的稳定和发展做出了重要贡献。他是我国社会主义经济的开创者和奠基人之一。
新中国建立之初，工商业资本家认为，中国共产党在军事方面有才能，可以打100分；在政治方面，统一战线工作做得很好，可以打80分；但经济工作缺乏人才，要打0分。而当陈云成功地组织与领导稳定物价、统一财经和调整工商业之后，他们不得不承认，中国共产党在经济工作上也是有奇才的，并称陈云为“共产党的财经专家”。
李先念曾对他的部下说：“我一生有两个老师，一个是徐帅，教会我打仗，一个是陈云同志，教我管经济。”
陈云一生与算账和算盘结缘。过去没有计算机，从事财经工作主要靠算盘计算。陈云在任财政经济委员会主任时，总是算盘不离手，时刻噼噼啪啪地打算盘，掌管着全国的财政，为此，人们称他为“党内第一算盘手”。和他一起共事的马寅初，对他打算盘的过硬功夫深感敬佩，他看到陈云使用的算盘已经很旧，而且质量也不太好，便把他在上海立信会计学校兼课时，潘序伦校长送给他的那把硬木算盘拿来送给陈云。陈云说：“马老，你的美意我领了，但我这把旧算盘还可以用，而且用得很顺手，你这把还是留着自己用吧。”马寅初说：“宝剑赠壮士，红粉赠佳人。现在我已多日不用，留着又没有什么用处，还是送给你，发挥更大的作用吧！如果你执意不肯要，就算我借给你的，以后如果我有用它的时候，随时再取回如何？”陈云被马寅初的一片诚意所感动，便笑着说：“那好，就算我借你的，用不用我打个借条呀？”马寅初忙说：“不用，不用！”说罢，两人都会心地笑了起来。从此，陈云便用上了马寅初这把硬木算盘，打起来，声音更响亮、更清脆了。
陈云认为，会打算盘会算账，是财经工作人员必备的基本功。然而对财经工作领导者来说，光会算账，会打算盘还不够，还要学会打“大算盘”。所谓打“大算盘”，就是要善于纵观全局，从战略高度去考虑经济问题，驾驭复杂的形势和局面。陈云就是一位善于打“大算盘”的经济专家，他常说，掌管经济的领导，就要像旧商人中“头戴瓜皮帽、手拿水烟袋”的人那样，“拿出一定时间‘踱方步’，考虑战略性问题”。对于陈云的这种思维特点，毛泽东很欣赏，毛泽东曾在一次会议上说：“他看问题有眼光，比较能干。”
陈云爱算盘还有一件趣事。1978年，陈云在杭州休养，一天上午，他和夫人于若木去玉泉公园散步，看到公园茶室的女服务员正在用算盘结算茶水账。陈云走上前去，主动提出要替服务员打算盘。服务员很高兴，就将算盘给了陈云，只见陈云手起珠落，灵活自如，不一会就把账算清了。服务员不认识陈云，惊叹地说：“你的算盘打得真好啊！是个老会计吧？”陈云为服务员打算盘的情景被随行人员拍了下来。1981年，中国佛教协会会长赵朴初见到这张照片时，感慨万千，写了一首诗：“唯实是求，珠落还起。加减乘除，反复对此。运筹帷幄，决胜千里。老谋深算，国之所倚。”这首诗和这幅照片，正是陈云为新中国的经济建设筹谋划策、决胜千里的写照。
陈云这位“红色掌柜”、“党内第一算盘手”长期掌管着国家的经济，经他手的钱财数以亿兆，但他总是精打细算，绝不浪费一个铜板。而且公私分明、廉洁奉公、一身正气、两袖清风。
1959年到1960年，陈云曾因病在苏杭休养一年，这一年，妻子于若木陪伴着照顾他。按理说，陈云是国家领导人，妻子陪伴照顾他，也可以看作是公务，但陈云不这样看，他认为妻子没工作，不应拿工资。于若木回单位后，将这一年的工资退给了单位，单位给她开了一张收据。如今，这张收据珍藏在陈云故居之中。我们从这张收据可以看到老一代革命家的精神是何等的高尚，令人敬佩。
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